弥勒原是梵语音译，意译慈氏，又名为“阿逸多菩萨”，意思是“无能胜”。弥勒菩萨现居兜率陀天内院，经四千岁(相当于人间五十六亿年)之后降世人间，于华林园龙华树下成佛，为贤劫千佛第五位。

佛教有三世佛之说，又分横三世佛、竖三世佛。竖三世佛，即过去世迦叶佛、现在世释迦牟尼佛与未来世弥勒佛。佛经记载，弥勒菩萨从佛受记，将继承释迦牟尼之佛位，为未来佛。

中国汉传佛教寺院之中，弥勒菩萨造型往往分为两种，多数寺院都作笑口常开之像，此为五代时的契此和尚，又叫布袋和尚，相传他是弥勒菩萨化身，因此后人塑像供奉。此外尚有一些寺院塑天冠弥勒像，是弥勒菩萨在兜率天内院的形象：一面二臂，面带微笑，发髻高束，头戴宝冠，耳戴珍宝耳环，项戴珍宝项链、珍宝璎珞，身披轻柔天衣。右手执莲花，左手拈无忧花，结跏趺坐于莲花宝座中央。