观世音菩萨，有本有迹，《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》云：“此观世音菩萨，不可思议威神之力，已于过去无量劫中，已作佛竟，号正法明如来。”这是显示菩萨之本。彼既成佛，而又示现菩萨，以大悲愿力，而救众生苦故，是菩萨之迹。

《千光眼观自在菩萨秘密法经》中释尊亦说：“观自在菩萨，于我前成佛，号曰正法明，十号具足。我于彼时，为彼佛座下，作苦行弟子，蒙其教化，令得成佛。十方如来皆由观自在教化之力故，于妙国土，得无上道，转妙法轮；是故汝等，勿生疑惑，常应供养。但常称名号，等供养六十二亿恒河沙数如来功德，何况至诚供养，其福无量。”

据此，说明观世音菩萨本门深远，今现菩萨身，于极乐世界位居补处，与大势至菩萨，同辅阿弥陀佛，接引众生。并于阿弥陀佛般涅槃后，正法灭尽时，成等正觉，号普光功德山王如来。极乐世界，转名一切珍宝所成就世界，寿命九十六亿那由他百千劫，般涅槃后，正法住世，六十三亿劫，皆是方便示现之迹门。

那么，菩萨又为什么特称以“观世音”呢？菩萨之所以称名观世音，可从其因中修证及果上施化两方面来说明。

如果从菩萨因中修证而言，“观”是菩萨能观之智，“世音”是菩萨所观之境，在楞严经中，观世音菩萨说自已在因中修行，久远劫前，得值观音如来，蒙观音如来教以“如幻闻熏闻修金刚三昧”，依之修证，从耳根闻性本觉的理体，起始觉妙智，观三种世间所有音声，皆唯心所现，故不循声转，反观闻声之性，入流亡所，解六结，越三空，终证圆通，故得古之观音如来授以观世音号。

如果从果上施教论，则“观”是菩萨的无缘大慈，同体大悲，“世音”是世间众生称念菩萨圣号的音声或求救的音声。据《悲华经》所说，无始劫前，有宝藏佛时，转轮圣王第一太子，发心供养佛僧三个月，太子即在宝藏佛前，发菩提心，立大誓愿，倘有世界苦恼众生，称我名号，为我天眼所见，天耳所听，若不得救脱者，誓不成佛。宝藏佛随即赞叹其拔众生苦与众生乐之宏愿，即为取法名曰观世音。又如《法华经》说：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”