周千四五百里，东西长，南北狭，望之淼然，无待激风而洪波数丈山行四百余里，至大清池，或名热海，又谓咸海，周千余里，东西长，南北狭，四面负山，众流交凑，色带青黑，味兼咸苦，洪涛浩汗，惊波汨 ，龙鱼杂处，灵怪间起，所以往来行旅，祷以祈福，水族虽多，莫敢渔捕。

这就是玄奘所描写的阿塞克湖。从热海东南到热海西南，地势越来越低，路也越来越平缓，在经过五百多里的跋涉后，马队终于离开山区，进入了一望无际的中亚大草原。在那一刻，玄奘和幸存者们感慨万千，既感谢佛祖保佑走出最危险的地方，又为死去的同伴哀叹惋惜。

进入中亚草原后，玄奘一行来到了当时一座著名的城市--碎叶城。

碎叶城，在现在吉尔吉斯斯坦共和国的托克玛克附近，曾是鼎盛时期的大唐安西四镇之一，也是大唐帝国对西部边境控制的最远点，但这都是唐太宗之后发生的事情。玄奘来到这里的时候，碎叶城可能还只是中亚草原边陲的一座小小的要塞。

八十年代初，在原苏联吉尔吉斯斯坦共和国托克马克市西南八公里的古城遗址--阿克别希姆遗址附近，当地农民发现了一块红色花岗岩质的汉文石碑残件并送交当地博物馆。经俄罗斯汉学家斯普尔南科释读，碑铭中的关键词为曾任唐代安西都护的杜怀宝。不久，内藤和林俊雄两位日本学者将碑铭拓片、照片及有关研究成果予以刊布。据日本学者公布的材料，该石碑残件系佛像或菩萨像基座，上部残缺，呈八角形，中部为长三十二点六厘米、宽十三点五厘米、厚十一厘米的题铭部分，下部有础柱头。经缜密辨识考证，碑铭所记事为时任安西副都护兼碎叶镇守使的杜怀宝为其亡母建造的一佛二菩萨像，并题铭记述此事。学者推断，这三尊佛像很有可能仍存在于碎叶城的废墟之中。

在此后举行的中国新疆安西大都护府国际学术研讨会上，与会各国专家普遍认为该碑铭的发现不仅证明了阿克别希姆遗址为唐代碎叶城，即《大唐西域记》中玄奘所记素叶水城，同时有力证明了唐王朝曾对碎叶镇进行管辖，是弥足珍贵的史料。

而今，人们仍然能在这座荒草丛生的古城遗址上可以清晰地看到当年唐朝军队修建的长达26公里的城墙断壁。考古学家还在废墟内找到四枚刻有开元通宝和大历通宝字样的唐代钱币。可见碎叶城在当时不但是一座重要的军事堡垒，也是丝绸之路上的一座重要商镇。

当然，碎叶城的出名并不是因为玄奘的到来，而是因为这里很可能是唐代大诗人李白的故乡。

据郭沫若先生考证，李白就出生在碎叶城内的一个富商之家，在这里一直生活到五岁。童年时，李白的父亲还手把手的教他诵读司马相如的辞赋，这说明当时的碎叶城并非现在理解的国外，而是一座与中原文化没什么两样的内地城市。

一方水土养一方人，一个人的性格与出生成长的环境密切相关。李白之所以被称为诗仙，是因为他生性狂放不羁，作品充满了天马行空的浪漫主义色彩，这一点与神秘、张扬、极具个性的西域（当时碎叶城所处的中亚地区也被看成是西域的一部分）风情极为神似。可以想象，一个五岁的、对周围一切事物都十分好奇的孩子在离开碎叶城踏上前往中原的旅程中看到沿途瑰丽、壮阔、奇妙的会是怎样的感受，也许正是幼年时的这次长途跋涉，深深刺激了李白的创作灵感，一代诗仙由此诞生。

玄奘刚到碎叶城还没来得及休整，又是一支突厥骑兵出现在了马队面前--这次来得可不是马贼强盗散兵游勇，而是中亚草原上最强大的势力，西突厥叶护可汗身边最精锐的亲卫骑兵！

如果说玄奘在龟兹国境上遇到的是一群饥不择食的沙漠饿狼，那么威风凛凛疾风暴雨般冲到碎叶城下的便是一群训练有素的草原野狼。就在东突厥内乱不止即将遭到大唐帝国致命一击的时候，西突厥仍然凭借这支强悍的骑兵横扫中亚，称霸草原。

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