普陀山，与山西五台山、四川峨眉山、安徽九华山并称为中国佛教四大名山，是观世音菩萨教化众生的道场。素有“海天佛国”、“南海圣境”、“观音之乡”之称。普陀山四面环海，风光旖旎，幽幻独特，被誉为“第一人间清净地”。岛上山石林木、寺塔崖刻、梵音涛声，皆充满佛国神秘色彩。

“千处祈求千处应，苦海常作渡人舟”的观音信仰在中华民族可谓妇孺皆知，影响深远。

普陀山南海观音立像总高33米，其中台基高13米，铜像高18米，莲花座为2米·重70多吨。采用飘海观音形像，端庄慈祥。大佛材料采用仿金铜精密铸造，由96块铜壁板组成，溶入佛面黄金6500克。由原中国佛教协会会长赵朴初为“南海观音”题字。南海观音立像处，恰是当年日本和尚慧锷留不肯去观音之新罗礁上首龙湾岗墩。南海观音铜像已成为普陀山新的标志性建筑之一。

那么，普陀山南海观音为什么叫“不肯去观音”呢？

相传唐咸通年间,日本僧人慧锷来到中国，从五台山奉观世音菩萨像回国，然而船到普陀山海面，突然刮起了大风，没法出海。慧锷只好把船驶进普陀山的一个山岙里，等待大风平息后再走。

第二天，风浪平息，惠锷扬帆启航，可是船刚驶出山岙，海面上突然升起一团灰烟雾。挂在船头，挡住了去路。惠锷惊奇地站在船上，调转船头，绕着烟雾朝前驶。但是船在海上绕来绕去，最后还是回到了普陀山的海面上，惠锷没办法，只好再次把船驶进山岙，等烟雾消散后再走。　　

第三天早晨，太阳升起，海面平静。但是，船一出山岙，乌云便遮住了太阳，海风掀起巨浪。船家顶风破浪朝前驶去。自己站在船头，涌经念佛。风浪虽然平静了下来，可是没驶出多远，帆船突然停出了，好象生了根一样，进退不得。他回到船舱里，惠锷跪在观音佛像面前祈告说：“如若日本众生无缘见佛，我一定遵照大士所指方向，另建寺院，供养我佛”。他手捧着观音佛像，爬上普陀山，放眼一看。但见金光闪闪的沙滩上，海潮时退时涨；郁郁葱葱的山峰周围，是一片茫茫无际的海洋。晨观日出，夜听潮声，一派风光。他心想，既然观音菩萨不愿去日本，就在这里造座寺院，让观音菩萨定居在普陀山吧！周围的渔民听说要建寺院，都来相助，没多久，就造成了一座小庵堂。庵堂造好了，佛像供上了，惠锷朝暮参拜。从此，这尊檀香木雕成的观音佛像就留在普陀山了。那座小庵堂，就是不肯去观音院。是为普陀开山供佛之始。