早期佛教分为大众部和上座部，大众部就是我们说的大乘，上座部就是小乘。乘有本义车，引申为，载，渡 的意思。

大乘，谓自觉，觉他，普渡众生。也就是说不仅要超度自己还要超度别人。

小乘就是，自觉。只要超渡自己就好了。

我们中国的佛教主要是大乘。

南亚诸国如泰国缅甸的皆为小乘。