四众，在佛教中有不同的解释，一指佛说法时的听众「发起众、当机众、影响众、结缘众」；二指出家四众「比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷」。三指共议大天五事，而持不同意见的四类众「龙象众、边鄙众、多闻众、大德众」。

佛说法时的听众

　　一、发起众，发起讲经的人。发起众者，开端发起之众也。谓激扬发动，使如来有所说，使大众有所闻，乃至发起问答等是也。

　　二、当机众，听法就能获益的人。当机众者，当座之机众也。谓宿植德本，缘合时熟，不起于座，闻即得道也。

　　三、影响众，如他方来助佛宣扬佛法的菩萨。影响众者，谓古往诸佛、菩萨，隐其圆极之果，示同机众，匡辅法王，如影之随形，响之应声；又如众星绕月，虽无作为，而有大益也。

　　四、结缘众，如一般下根的薄福众生。结缘众者，谓结闻法因缘之众也。盖由过去根浅，三慧不生，现世虽见佛闻法，而未能获益，但作未来得度因缘也。

出家四众（四众弟子）

　　比丘：梵语（bhiksu、bhisuka），汉译为乞士、熏士、破烦恼等，等于二十岁以上受了比丘戒的削发须眉。俗称比丘为僧人。僧是梵语僧伽之略，义为众，凡三比丘以上和合共处称为众（旧译作四比丘以上）。出家制度并不是佛教特有的，印度古代各教派都有出家的规定。其出家者统称为沙门（旧称桑门），义为止息一切恶行。印度其他教派既未传入中国，于是沙门也就成为出家佛教徒的专用名称了。

　　世俗也称比丘为和尚。和尚是印度的俗语，若用梵文典语则是邬波驮耶，义为亲教师，与习俗所称师傅相同。世俗又称比丘中的知识分子为法师，意谓讲说经法的师傅。其中比丘、沙门二词多用于文字；僧人、和尚多用于口语。至于彼此称呼，对一般僧人则称某某师，对上层人士称某某法师，对寺院住持称某某和尚。蒙藏地区称僧人为喇嘛，相当于汉族地区所称和尚，也是师傅的意思。

　　比丘尼：梵语（bhiksuni），等于二十岁以上受了比丘尼戒的削发女子。最初的女性出家是依据八敬法成为比丘尼的。俗称比丘尼为尼姑。尼是比丘尼之略，姑是汉语。世俗也称比丘为大僧，而称比丘尼为二僧；或称比丘为首堂，而称比丘尼为二堂。这些称呼都不见于经论，只是流行于民间而已。

　　优婆塞：梵语（upasaka），汉译为清信士、近事男、近善男等，指皈依三宝，受持五戒、八戒的男性在家信徒。

　　优婆夷：梵语（upasika），汉译为清信女、近事女、近善女等，指皈依三宝，受持五戒、八戒的女性在家信徒。

共议大天五事，而持不同意见的四类众

　　（1）龙象众︰喻指大天之流，乃不听圣众教化而引生斗诤之首。

　　（2）边鄙众︰喻指党援大天之众，如大天之门人等。

　　（3）多闻众︰指广学三藏，多闻善解之僧众。

　　（4）大德众︰指持戒清净、博学高德，堪为一世师表之僧众。此系四果等圣人。