佛教四大菩萨(观音、文殊、普贤、地藏)之中，以观音菩萨最受爱戴和最家传户晓；所谓「家家弥陀佛，户户观世音」，观音菩萨与娑婆世界的众生，可说是最为投缘，关系最为密切。因此，每年农历二月十九观音菩萨圣诞、六月十九观音菩萨成道纪念日，和九月十九的观音菩萨出家纪念日，佛教各大寺院都会举行隆重的纪念法会，香港菩提学会及西方寺亦不例外。为了纪念观音菩萨的大慈大悲，普度众生的愿行，我们应该对他有多一份认识与了解。

观音名号的梵文译音是「阿縳卢枳帝湿伐逻」。公元三世纪，僧铠翻译《无量寿经》时，首次汉译其名为「观世音」。到五世纪，鸠摩罗什翻译著名的《妙法莲华经．观世音菩萨普门品》时，「观世音」便开始广泛地引起人们的注意。鸠摩罗什翻译《般若波罗蜜多心经》时，亦沿用「观世音」名号。

但唐代的玄奘大师，却认为正确的译名，应该是「观自在菩萨」。他认为观音菩萨的名号，应由「观看」、「照见」及「自在」两部份合成，含义是「观看上的自在者」──「观」，是观照，即能观之智；「自在」是解脱无碍之义。用现代的语言来说，可以引伸为「无所不见，无所不在」。由于菩萨能够「观」察诸法实相之理，得大「自在」，不为境界所转，又能救度迷苦众生，具有「自觉觉他」、「自利利他」的精神，所以称之为「观自在菩萨」。

在〈观世音菩萨普门品〉中，据佛陀介绍，观世音菩萨命名的因缘：「若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨实时观其音声，皆得解脱。」说到观音菩萨的身世，佛经中有不同的记载。佛陀在摩揭陀国说《悲华经》时，说观世音是转轮圣王的大太子，因发愿要断众生烦恼，宝藏佛便称他为「观世音」。另一次佛陀讲述《观世音菩萨授记经》时，提到观世音是阿弥陀佛应身威德王的王子，名为宝意王子。他常侍候在阿弥陀佛的左右，成为阿弥陀佛的继承者。在阿弥陀佛湼盘后，观世音就在七宝菩提树下成佛，名为「普光功德山王如来」。

据唐代伽梵达摩译《千手千眼大悲心陀罗尼经》说，观世音在补陀洛迦山说《陀罗尼咒》的来历，说他听到神咒后，修行境界顿时提升，发愿为未来恶世众生造福。他发愿如果真能如愿利益安乐众生的话，就让他实时能生出千手千眼；此愿刚发完，身上果然生出千手千眼，十方大地震动，众佛大放光明。佛陀亦宣说，这位菩萨名「观世音自在」，有不可思议的神力。在很久以前，早已成佛，佛号「正法明如来」。因为发了大悲愿，欲使世界众生得到安乐，所以现世仍为菩萨行愿。

佛陀又说观音菩萨能以无畏施于众生，有威神之力，众生于不同危难处境，若一心称念、呼唤他的名号，菩萨便能寻声救苦。而且女人欲求生男生女，礼拜供养观音菩萨，便得生福德智慧之男，或端正有相之女。同时，为了普度众生与说法方便，菩萨示现三十二种化身，包括佛身、罗汉身、梵王身、长者身、比丘身、比丘尼身、居士身、妇女身、童男童女身、龙身、夜义身、阿修罗身等天龙八部化身等等。

此三十二化身之中，有女姓的化身，又有「送子观音」的神力；中国向来以母亲象征慈爱，故此女姓观音在中国特别流行。

而千手千眼的观世音菩萨形像，表示菩萨有无穷无尽的方便与神通道力。是故，赞颂偈语有云：「观音菩萨妙难酬，清净庄严累劫修，千处祈求千处应，苦海常作度人舟。」观音菩萨是有求必应的，当我们遇到困境、危难，或心里恐惧、觉得不安全的时候，只要一心称念观世音菩萨的名号，并持诵《大悲咒》，就能远离一切恐怖和困厄。

不过称念圣号及持咒只是「观音菩萨修行法门」之一，事实上，观音菩萨修行法门的重点是行菩萨道。所以我们要向慈悲的观音菩萨学习──学菩萨行、修菩萨道，帮助众生离苦得乐，成就无上菩提。

观音菩萨的道场，原本在印度南端的补陀洛迦山。但民间最亲近的观音道场，却在浙江宁波对出海面的普陀山。五代后梁二年(公元九一六年)，日本僧人慧锷到中国求法，由山西五台山请得一尊观音菩萨圣像，欲带回日本供奉。他由宁波出发，却遇上狂风恶浪，海面涌现许多铁莲花使船只无法前行，三天三夜船只只能绕着普陀山打转。慧锷感到观音不肯去日本，心中敬畏，于是便将观音像请上了小岛；当地居民目睹了海上莲花的神异，于是便建筑了一所茅庵来供奉，这就是「不肯去观音」的由来。到宋朝，观音再显灵救了出使高丽的朝臣，宋神宗御赐匾额；宋宁宗更钦定此山为天下供奉观音道场。现今，普陀山香火更为鼎盛；以普济、法雨、慧济三寺最具规模。

而西方寺是香港最多观音菩萨像的道场，沿寺墙山坡修建而成之「观音山文化博览区」，主要分成五部份，包括：《妙法莲华经．观世音菩萨普门品》刻经；三十二观音应化示现浮雕；观音菩萨四十手印石刻；三十三观音通俗立像；极乐世界之自然景观及供养人壁画等。布局设计与造像风格含蕴丰富之教理与佛学意涵，是观音菩萨大悲精神形象化之具体展现。因此，观音文化之推广，可以说是西方寺弘法理念中的一大特色。而观音菩萨纪法会之举行，尤显得意义殊胜与深刻。

寫於辛卯(2011)年九月十九日(10月15日)