梵语“菩提”，译为“觉”或者“道”，觉道即是佛道。菩提心即是佛道心，简称道心。我们平常说发心，即指发道心、发菩提心说的。这个道心的本质，是大慈大悲，是与众生乐，拔众生苦。依此旨趣而修行，即是菩提心。我们任何的修行都要以此为趣向，好比我们发心念佛，即是发菩提心念佛。

虽然我们已经知道菩提心是什么了，也知道学佛应当发菩提心了，可是，光说而不发心仍然是空的，等于不知道。那么，怎样才能发起菩提心？欲发菩提心，应观众生苦。若不了知众生苦，菩提心是发不起来的。而要知众生苦，须先观自身苦。人间八苦，还是小苦，六道轮回，头出头没，才是大苦。观自身如此，观众生亦皆如此。了达这种道理，即能发起菩提心了。

学佛，既说为自己，又说为众生，似乎矛盾，其实不然。佛教本来是圆融无碍的，但以我们学的不得要领，或学的不到家，往往自己造出许多矛盾抵触，滞塞障碍。实际上，佛说法不是随便说的，各经各法，都是圆融互摄且组织严密，如帝网千珠交相辉映。

此处，我们可以大家都熟悉的“四谛法”与“四弘誓愿”的交织关系，来说明这个道理。四谛法本是了生死的小乘法，扩展到四宏誓愿，即是度众生的大乘法了。

四谛法是：先观八苦交煎的现象，叫做苦谛；次观苦从何来，了知苦的过去因，叫做集谛；再观这种苦因可以消灭，而证入清净的涅槃，叫做灭谛；仰慕涅槃的清净法乐而修道，叫做道谛。这就是“知苦断集、慕灭修道”的四谛法门，依此修行，能证阿罗汉果而不能成佛，所以说是小乘法。

再说四宏誓愿，第一、“众生无边誓愿度”：由于苦谛扩展而观无边众生皆在苦迫中，我需要了生死，众生都需要了生死，并且需要我去度他们了生死。这即是发菩提心了，释尊最初就是这样发心的。这说明第一愿是由苦谛来的。

第二、“烦恼无尽誓愿断”：为了要度众生，必须把众生烦恼断尽，他们才能得度。而欲断众生的烦恼，必须先把自己无尽的烦恼断尽才行。这说明第二愿是从集谛来的。

第三、“法门无量誓愿学”：烦恼是无量无边的，众生的根机也是无量无边的，对治无量无边的烦恼，适应无量无边的根机，必须广用无量无边的法门。这第三愿是为度众生而修道，也就是从道谛来的。

第四、“佛道无上誓愿成”：要度众生，必须具有无上智慧、神通、辩才和相好庄严诸种条件，才能达到目的。但是这些条件，惟有佛才能具备，所以愿成佛道，这是从灭谛来的。

但我们誓愿成佛，是为要度众生，非为自享法乐。从以上说明，可知后三愿（断烦恼、学法门、成佛道）都是为度众生，也可说是度众生的因，第一愿（度众生）才是四宏誓愿的目的。即此亦可了解四谛与四宏誓愿是不一不异的，更可证明佛所说的是圆融无碍的。至于说大说小，那是看行者的发心罢了。

由于观自身苦扩展到观众生苦，愍众生苦而欲度众生，即能发起菩提心来念佛。这个道理已经明白了，但只是这样说说，仍不恳切，应当从实际去观察众生。

我们观察众生六道轮回，生生死死，无有出期，是这样的苦，这样的可怜，不应该发心度他们吗？然而发心要去度他们，又谈何容易？一个凡夫，人微言轻，谁相信你？谁听你的？再说我们有什么本领？凭什么去度他们？这就不能怪人家不听不信了。所以说既发心度众生，必须学佛，具备智慧、神通、辩才、相好庄严诸条件，才能满愿。这就是观众生苦，发菩提心的道理和方法了。