水陆法会是中国佛教经忏法事中最隆重的一种，由梁武帝的《六道慈忏》（即《梁皇忏》）和唐代密教冥道无遮大斋结合发展起来的。梁武帝由梦僧启示，后又得宝誌公劝说，因而披阅大藏，创立仪文，于天监四年（505）就金山寺修建水陆法会。至唐咸亨（670—673）中，法海寺神英法师于大觉寺义济处得到梁武帝的水陆仪文，依照修斋，遂复流行于世。北宋杨锷撰有《水陆仪》三卷，苏轼撰《水陆法赞》十六篇，称为眉山水陆。南宋史浩曾施田给月波山修设水陆大斋，并亲撰仪文四卷。南宋末志磐法师又撰新仪六卷，并绘像二十六轴。明代称此为“南水陆”,而对金山仪文称“北水陆”。明末莲池大师重订志磐法师的水陆仪文，成《水陆修斋仪轨》六卷。清仪润依之撰成《水陆大斋仪轨会本》六卷，为现行水陆仪本。其后咫观又依祩宏的重订本详加论述，成《鸡园水陆通论》九卷，并撰《水陆大斋法轮宝忏》十卷，皆为现行水陆所取法。

水陆法会自宋代流行以后，很快普及于全国，成为朝野常行的一种超度法会。宗赜法师《水陆缘起》说：“今之供一佛、斋一僧，尚有无限功德，何况普通供养十方三宝、六道万灵，岂止自利一身，亦乃恩沾九族。”

至于现行水陆法会坛场的布置、念诵经典及其人数，牌轴的规定和进行的程序等，依《鸡园水陆通论》说，法会坛场分为内坛和外坛。法事以内坛为主，像设布置香花供养，力求庄严。外坛有六个坛场：大坛二十四人，专门礼拜《梁皇宝忏》；诸经坛七人，讽诵诸经；法华坛七人，专诵《妙法莲花经》；净土坛七人，称念阿弥陀佛名号；华严坛二人，静阅《大方广佛华严经》；瑜伽坛，亦称施食坛，为夜间施放焰口之用。

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