玄奘法师，俗姓陈，本名袆，河南洛州缑氏县（今河南省偃师县南境）人。他的曾祖、祖父都是官僚，到了他父亲陈惠，便潜心儒学不做官了。玄奘法师生于隋文帝开皇二十年（600），少时因为家境困难，跟着他二兄长捷法师住在洛阳净土寺，学习佛经，十一岁（610）就熟习《法华》《维摩》。

十三岁时（612）洛阳度僧，破格入选。其后听景法师讲《涅槃》，从严法师学《摄论》，升座复述，分析详尽，博得大众的钦佩。隋炀帝大业末年，兵乱饥荒，玄奘法师和他的二兄前往长安后，得知当时名僧已多聚在蜀地，因又同往成都。在那里听宝暹法师讲《摄论》、道基法师讲《杂心》、惠振法师讲《八犍度论》。三五年间，究通诸部，声誉大著。唐高祖武德五年（622），玄奘法师在成都受具足戒。

武德七年（624）离开成都，沿江东下参学。先到了荆州天皇寺，讲《摄论》《杂心》，淮海一带的名僧闻风来聚，六十高龄的大德智琰法师也对他执礼甚恭。讲毕以后，继往赵州从道深学《成实》，又到扬州听惠休讲《杂心》《摄论》。贞观元年（627），玄奘法师再到长安，从道岳、法常、僧辩、玄会诸师钻研《俱舍》《摄论》《涅槃》，他很快就穷尽各家学说，受到称赞，声誉满京师。仆射萧瑀奏请令他住庄严寺。

但是玄奘法师觉得多年来在各地讲筵所闻，异说不一，特别是当时流行的摄论、地论两家有关法相之说不能统一，很想得着总赅三乘学说的《瑜伽师地论》，以求会通一切，于是决心往印度求法。那时出国之禁很严，他正式表请赴印，未得许可，只好作种种准备等待着。

贞观三年（629），因北方连遭灾荒，朝廷准许道俗四出就食，他得便西行，到达兰州，应当地人士请求，讲《涅槃》《摄论》和《般若经》。西域商侣有参加旁听的，回去以后，便将玄奘法师求法的事向各地宣传了。玄奘法师继而潜行到达瓜州，得胡人西槃陀导送，夜渡瓠颅河。从此孑身冒险，过了玉门关外五烽，度莫贺延沙碛，到达伊吾。

高昌王麹文泰得知后，遣使迎往，敬礼备至，延留度过夏坐，并要久留在高昌，他坚决未允。当时西突厥叶护可汗势力遍及雪山以北各地，如去印度，须要取得他的协助，因而高昌王遣使陪送玄奘去叶护可汗衙所，时当贞观三年八月。玄奘离开高昌，过阿耆尼、屈支等国，越凌山到达素叶城，和叶护可汗相见，凭着可汗致所经诸国的信件和陪送的使者，很顺利的经过西域笯赤建等十国，越大雪山，直到邻接北印的迦毕试国。

他从此东行，进入北印度境，过滥波、健驮罗、乌仗那诸国。渡信度河，过呾叉始罗等国，至迦湿弥罗国，于此先后居停两年参学。随后至磔迦、至那仆底、闍烂那达、屈露多等国入中印度境。又经窣禄勒那国，渡阎牟那河至秣底补罗国。过婆罗吸摩补罗等国，至羯若鞠闍国。东南行渡殑伽河至逾陀国。更循殑伽河东下，拟赴阿耶穆佉国，于中途遇盗，几乎丧命。后又过阿耶穆佉等国至吠舍厘国，更南行至摩揭陀国，巡礼华氏城、伽耶等处圣迹，折向那烂陀寺。

他离开高昌，进入印度国境以来，随处遇着高僧大德，就停留参学，广学《俱舍》《顺正理》《因明》《声明》《经百论》《广百论》《对法》《显宗》《理门》《众事分毗婆沙》《经部毗婆沙》《萨婆多部辨真》《发智》《日胄毗婆沙论》等。如此且行且学，到达那烂陀时前后约四年，其时为贞观七年（633）。

玄奘法师到了那烂陀寺，被推为通三藏的十德之一，很受优遇。他请戒贤三藏讲《瑜伽论》，同听者数千人，历一年五个月讲毕，后复重听两遍。又听讲《顺正理》《显扬》《对法》各一遍，《因明》《声明》《集量》等论各二遍，《中论》《百论》各三遍。《俱舍》《婆沙》《六足》等论，他先在诸国听过，至此更披寻决疑，兼学婆罗门《声明记论》。如是在寺学习，历时五年（贞观八至十二年，634—638）。

其后，玄奘法师为了更广泛的参学，便离开那烂陀寺南游，经伊烂那钵伐多国，从怛他揭多毱多和羼底僧诃两师学《毗婆沙》、《顺正理》等论。过瞻波等国入东印度境，经羯罗拿苏伐刺那等国，折西北行至中印南憍萨罗国，停一个多月，从善解因明的婆罗门学《集量论》。从此南行入南印度境，过案达罗国至驮那羯磔迦国，停数月从苏部底和苏利耶两僧学《大众部根本阿毗达摩》等论，他们亦从法师学大乘诸论。过珠利耶国至达罗毗荼国，于建志城逢僧伽罗国大德觉自在云和无畏牙，就问《瑜伽要文》及僧伽罗国佛教情况。过那建补罗等国，出伐腊毗国入西印度境，西至狼揭罗国。从此折回，过臂多势罗等国，渡信度河，至北印钵伐多国，于此停两年，学《正量部根本阿毗达摩》及《摄正法》《成实》等论。从此东南行，仍还那烂陀寺。又到寺西低罗择迦寺，从般若跋陀罗就萨婆多部三藏及《声明》、《因明》等论咨决所疑。往杖林山，从胜军居士学《唯识抉择》《意义理》《成无畏》《不住涅槃》《十二因缘》《庄严经》等论，及问《瑜伽》《因明》等疑，首尾历时两年。这样在各地游历参学凡经四年（贞观十二至十六年，639—642）。

回那烂陀寺后，应戒贤三藏之嘱，为寺众讲《摄论》《唯识抉择论》，并沟通了当时大乘学说中瑜伽、中观两家的论争，著《会宗论》三千颂，得到戒贤三藏和诸大德的赞许。他又应戒日王的请求，拟折服南印正量部论师般若毱多《破大乘论》的异说，著《制恶见论》一千六百颂。

玄奘法师在印所学至此已经大成，他很想回国弘通，得到戒贤三藏的赞许，遂庄严经像，辞别戒贤三藏，准备东归。时东印迦摩缕波国鸠摩罗王一再遣使迎请前往。适值羯若鞠闍国戒日王征恭御陀回来，又遣使来请，鸠摩罗王就带兵陪送玄奘法师，到羯朱祇祗罗国，遇着戒日王。戒日王乃决定于曲女城为玄奘法师建立大会，命五印沙门、婆罗门、外道义解之徒都来参加。到期与会的有十八国王，各国大小乘僧三千多人，那烂陀寺僧千余人，婆罗门及尼乾外道二千余人。此会即以玄奘法师所著《会宗》《制恶见》两论的论点标宗，任人难破，但经过十八天大会终了，没有一人能提出异议。玄奘法师得到大小乘佛教徒的一致推崇，被给以“大乘天”和“解脱天”的尊称。其后又随喜了在钵罗耶伽两河间举行的五年一次的无遮大施会，这才辞别戒日王，携带几百部梵本和各种佛像，启程东归。

路过呾叉始罗渡信度大河时，因遇风浪，失却梵本五十夹及诸异花种，停在乌铎迦汉荼城五十多天，遣人往乌仗那国抄写迦叶维耶部三藏。从此经过滥波等地，出迦毕试境，度雪山，经睹货罗故地，过波迷罗川，越葱岭到了于阗，以国王延留，未得即还。就派人随商侣入朝，表陈还国，日夜为于阗僧人讲《瑜伽》《对法》《俱舍》《摄论》四部论，约停了七、八个月。等到使人回来，并奉敕迎令东归。于贞观十九年（645）正月到达长安。

玄奘法师回国后去洛阳会见了唐太宗。太宗要求他据游历见闻，修西域传；并劝他还俗从政，玄奘法师力辞。因留他住长安弘福寺译经，由朝廷供给所需，并召集各地名僧二十余人相助，分任证义、缀文、正字、证梵等职，组织了规模完备的译场。玄奘法师于是年五月，创译《菩萨藏》等经，次年撰《大唐西域记》成。贞观二十二年（648）译完《瑜伽师地论》一百卷的大部之后，请太宗替新译诸经做了总序，即后世所传的《大唐三藏圣教序》。

玄奘法师回国以后的主要事业，就在翻译经论和传播新知。他从住弘福寺开始翻译，直到最后迁住玉华宫译完《大般若》，中间经历十九年，共译出经论七十五部，总一千三百三十五卷。这十九年的翻译，可分几个段落：最初，在太宗贞观末年，约五年间，译出了瑜伽学系的“一本十支”各论；其次，在高宗永徽、显庆中间约十年，译出《俱舍》《婆沙》和“一身六足”等“阿毗达摩”；最后四年译成全部《大般若》，这些都是整然自成系统的译业。在这中间，他还曾应东印度童子王的请求，将中国的《老子》译成梵文，流传于迦摩缕波；又以中国流传的《起信论》文出马鸣，印度诸僧很想一读，他也译唐为梵，传到印度。这些都是有关中印文化交流的事业。因玄奘法师对印度佛学的全面通达，梵文的精深造诣，又亲自主译，故所译各籍名相的安立，文义的贯练，莫不精确异常，而且矫正旧译的讹谬，遂在中国译经史上开辟了一个新纪元，后人通称其译籍为新译。

麟德元年（664）初，他在玉华宫示疾，病中命门人嘉尚具录所译经论以及造像、写经、供养、施舍等项，宣读一过，他很觉欣悦，默念弥勒，令傍人称“南谟弥勒如来应正等觉，愿与含识速奉慈颜；南谟弥勒如来所居内众，愿舍命已必生其中”。玄奘法师三藏法师右胁累足右手支头，左手髀上铿然不动，至五日中夜，弟子问：“和上定生弥勒前不？”答曰：“决定得生！”言已圆寂。

作为唯识学的一代宗师，玄奘法师三藏翻译了完整的《大般若经》及诸多的佛说经典、印度唯识学论典、阿毗达摩论典、及各种印度佛教论著，培养了众多杰出的佛教学者，玄奘法师三藏所留下的行记《大唐西域载》至今仍在考古领域启迪众多学者的新知。