乘是运载之义，譬喻诸佛教法犹如舟、车，可运载众生到达向往之果地。释迦牟尼佛为教化众生，依照众生的不同根机，将佛法分为五乘教法：人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。依此五乘教法，运载众生从生死此岸至涅槃彼岸。
人乘，修持三皈五戒，可运载众生超越三涂恶道（地狱、饿鬼、畜生），生于人道，人乘犹如小艇，刚可渡过溪流山涧。
天乘，修持上品十善及四禅八定，可运载众生超越人间的四大部洲（东胜神洲、南瞻部洲、西牛贺洲、北俱芦洲），得生天界，天乘犹如小船，可以渡过小江小河。
声闻乘，修持四谛法门，能运载众生超越三界（欲界、色界、无色界），到达有余涅槃证阿罗汉果位。
缘觉乘，修持十二因缘，能运载众生超越三界，到达无余涅槃证辟支佛果位。声闻乘和缘觉乘皆如大船，可以渡过大江大河。
菩萨乘，修持悲智双运的六度法门，运载众生总超三界三乘的境界，达到无上菩提大般涅槃之彼岸，菩萨乘犹如坚固的船舶，可以越过汪洋大海。
这五乘佛法是佛陀度化众生的方便之法。
文章转自微信公众号：本源法师
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