佛珠，即以线贯串一定数目之珠粒，原是称名念佛或持咒时用以记数之随身法具。又称数珠、珠数、诵珠、咒珠、佛珠。

其梵文原语凡有四：
（一）钵塞莫，意译数珠。（二）阿叉摩罗，珠鬘之义。（三）念诵鬘之义。（四）意译为珠之贯线。
盖梵语乃“鬘 ”之意，印度人自古即有以璎珞鬘条缠身之风习，由是遂演变成念珠之使用。如古代毗湿奴派极早即有持带念珠之习惯。在我国，使用念珠来称名记数，则始于隋唐之际。

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佛教经典中有关念珠之起源：
一般多以《木槵子经》所记载佛陀对波流离王之开示为通说。《木槵子经》（大一七·七二六上）：“佛告王曰：‘若欲灭烦恼障报障者，当贯木槵子一百八，以常自随，若行、若坐、若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木槵子，如是渐次度木槵子，若十、若二十、若百、若千，乃至百千万。 ’ ”
此外，《校量数珠功德经》、《金刚顶瑜伽念珠经》等另有不同记载；亦有谓念珠之来源，系由比丘计算布萨日数所持之黑白三十珠为滥觞。

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念珠之颗数，诸经所载不一，略举较常见之用法：
（一）《木槵子经》作一百零八颗。（二）《陀罗尼集经》卷二作数珠法相品举出一百零八、五十四、四十二、二十一颗等四种。（三）《数珠功德经》亦举出四种，即一百零八、五十四、二十七、十四颗等。（四）《金刚顶瑜伽念珠经》以一千零八十颗为上品，一百零八颗为最胜，五十四颗为中品，二十七颗为下品。（五）《文殊仪轨经》数珠仪则品谓上品一百零八颗，中品五十四颗，下品二十七颗，最上品一千零八十颗。
此外，另有三十六颗、十八颗。上记之中，以使用一百零八颗为最普遍。


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使用颗数之不同，所代表之意义亦有分别：
（一）一百零八颗，表示求证百八三昧而断除百八烦恼。（二）五十四颗，表示菩萨修行过程之五十四阶位。（三）四十二颗，表示菩萨修行过程之四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉。（四）二十七颗，表示小乘修行四向四果之二十七贤位，即前四向三果之十八有学与第四果阿罗汉之九无学。（五）二十一颗，表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位。（六）十四颗，表示观音之十四无畏。（七）一千零八十颗，表示十界各具有一百零八，故共成一千零八十。（八）三十六颗与十八颗之意义，一般认为与一百零八颗相同，然为便于携带，遂三分一百零八为三十六，或六分为十八，而非别有深义。
然上记颗数与表征意义之差别，多系历代祖师为方便教化所赋予之配合。

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有关念珠之材料，诸经所载，种类繁多：
（一）陀罗尼集经卷二列举金、银、赤铜、水晶、木槵子、菩提子、莲花子等七种。（二）守护国界主陀罗尼经卷九举出菩提子、金刚子、真珠、莲花子、金银诸宝，及以上诸材和合等六种。（三）诸佛境界摄真实经卷下持念品列举香木、鍮石、铜、铁、水晶、真珠、莲花子、金刚子、间错种种诸宝、菩提子等十种。
此外，《曼殊室利咒藏中校量数珠功德经》、《金刚顶瑜伽念珠经》等，则分别列举十、十一等种类。




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念珠常附加母珠、数取、记子、记子留等，若以一百零八颗串成之念珠而言，所附加之母珠有一颗及两颗两种，母珠又称达磨珠。数取又称四天珠，乃附加于一百零八颗中间之四颗小隔珠。密教之念珠，通常于第七颗（自母珠开始算）与第二十一颗之后插入数取。记子又称弟子珠，一般有十颗、二十颗，或四十颗，系串于母珠之另一端，以十颗为一小串，表示十波罗蜜，捻珠念佛满一百零八遍时即拨动一记子以为计数。
若记子之上部另附上透明之小珠，则称助明、净明、维摩、补处菩萨。记子留指每串记子之末端所附之珠。据《金刚顶瑜伽念珠经》载，诸珠表示观音，母珠表示无量寿或修行成满之佛果。

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掐捻念珠而诵咒念佛，能产生诸种功德。
据《木槵子经》载，若念诵佛陀（佛）、达磨（法）、僧伽（僧）之名，满二十万遍，而身心不乱，无诸谄曲者，则命终之后，得生第三焰天，衣食自然而得，常安乐行。
另据《陀罗尼集经》卷二作数珠法相品载，若以金、银、赤铜、水晶等诸宝物所成之念珠，掐之诵咒、诵经、念佛，当得十种波罗蜜之功德满足，现身即得阿耨多罗三藐三菩提（无上正遍知、佛无上之觉智）之果。
此外，由所用念珠材料之不同，所获功德亦有异说。
《陀罗尼集经》谓各种念珠中，以水晶之功德为第一。《摄真实经》卷下建立道场发愿品则谓，香木之念珠，得一分之福；鍮石、铜、铁等，得二分福；水晶、真珠，得一俱胝分；莲花子、金刚子，得二俱胝分；间错种种诸宝及菩提子念珠，于诸功德中最为殊胜，得无量无边不可说之福德。此外，《守护经》、《数珠功德经》、《瑜伽念珠经》等亦皆以菩提子之功德为最殊胜。

手串颗数所代表的意义

一颗：一味蕴，梵文Eka—rasa—skandha意译，经量部所立的一种无始以来一味延续之细微意识，以作回的主题，谓其具有受、想、行、识四蕴、辗转和合，转成一味。

　　三颗：指三宝：三宝是指佛宝、法宝、僧宝。

　　四颗：指四缘：旧译曰因缘、次第缘、缘缘、增上缘。新译曰因缘、等无间缘、所缘缘、增上缘。

　　五颗：指五乘：人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。

　　六颗：指六门：眼、耳、鼻、舌、身、意六根也叫六门。

　　七颗：指七妙法：又作七法、七知、七善、七善法。即知法、知义、知时、知足、知自、知众、知尊卑。

　　八颗：指八：八正道也。

　　九颗：指九世：过去、未来、现在各具三世，合为九世。

　　十颗：指十利：指散见于诸经中之种种十利。

　　十一颗：指十一力：谓阿弥陀佛加持念佛行者之十一种力用。及大慈悲力，大誓愿力，大智慧力，大三昧力，大威神力，大摧邪力，大降魔力，天眼远见力，天耳遥闻力，他心彻鉴力，光明遍照摄取众生力等，以此十一力故，尽除一切魔事。

　　十二颗：指十二因缘。

　　十三颗：指十三力：一因力。二缘力。三意力。四愿力 。五方便力。六常力。七善力。八定力。九慧力。十多闻力。十一持戒.忍辱.精进.禅定力。十二正念.正观诸通明力，即成就正念.正观六通三明之力。十三如法调伏诸众生力。

　　十四颗：表示观音菩萨的十四无畏。

　　十五颗：指十五尊：真言行者身上应安布之十五尊

　　十六颗：指守护般若经及其持诵者之十六尊夜叉善神。

　　十七颗：指十七净土。

　　十八颗：意义与一百零八相同为便于携带，遂六分之为十八，寓大于小而已。

　　十九颗：指十九说法：观世音菩萨应众生之机类而现十九种身以说法。

　　二十颗：指二十力：谓菩萨所具足之十二种利用。

　　二十一颗：表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位。

　　二十二颗：指二十二门。

　　二十四颗：指二十四愿：阿弥陀佛之别愿。

　　二十五颗：指二十五菩萨：谓随弥陀来迎之诸菩萨。

　　二十七颗：指二十七贤圣：谓四向四果之二十七种圣者。

　　二十八颗：指二十八祖：禅宗所传指二十八位祖师。

　　二十九颗：指二十九种庄严。

　　三十一颗：指三十一色：合十三种显色，十种形色，八种表色，共为三十一色。

　　三十二颗：指三十二法器。

　　三十三颗：指三十三观音：观世音菩萨为摄化而自在示现之三十三种形象。

　　三十四颗：指三十四心断结。

　　三十五颗：指三十五佛：常住十方一切世界之三十五佛。

　　三十六颗：指三十六部神王：又作三十六善神。（三十六颗，与一百零八意义相同，但是便于携带，遂三分一百零八颗为三十六颗）

　　三十七颗：指三十七道品。

　　四十颗：指四十位：为梵网经卷上所说之菩萨修行阶乘。

　　四十八颗：指四十八使者：密教之胜军不动明王为守护持法行者，于其左右各现二十四位鬼王之身，称四十八使者。

　　四十九颗：指四十九重如意殿：指兜率天上如意宝珠铸造之四十九重宝殿。

　　五十一颗：指五十一心所。

　　五十三颗：指五十三尊：密教金刚界三十七尊加贤劫千佛中之十六菩萨。

　　五十四颗：表示菩萨修行过程中的五十四阶位，指十信，十住，十行，十回向，十地和四善根。

　　五十五颗：指五十五善知识：又作五十五圣。

　　五十八颗：五十八戒：合称梵网经所说之十重禁戒与四十八轻戒。

　　六十颗：指六十华严。

　　六十二颗：指六十二见。

　　六十四颗：指六十四眼：据往生要集卷上本载，阿鼻地狱之十八狱卒各具有六十四只眼。

　　七十颗：指七十空性论。

　　七十二颗：指七十二天：乃合太山府君，五道大神，大吉祥天及六十九天而为七十二天。

　　七十三颗：指七十三尊：金刚界曼荼罗之成身会，于五十三尊外加金刚部之二十天而为七十三尊。

　　七十五颗：指七十五法：又作小乘七十五法。

　　七十七颗：指七十七智。

　　八十颗：指八十无尽：指无尽意菩萨所说之八十种无尽之法门。

　　八十一颗：指八十一科：乃至大藏一览集卷三所录之般若明相八十一科。

　　八十八颗：八十八佛：乃五十三佛与三十五佛之合称。

　　八十九颗：指八十九心。

　　九十六颗：指九十六种外道九十六种佛世前后出现于印度而异于佛教之流派。

　　九十八颗：指九十八随眠：又作九十八使。

　　一百零八颗：表示求正百八三昧，而断除一百零八种烦恼。

　　一百一十颗：指一百一十善知识。

　　一千零八十颗：表示十界各有一百零八种烦恼（十界）指迷与悟的世界，分为十种类：地狱界，饿鬼界，畜生界，修罗界，人间界，天上界，声闻界，缘觉界，菩萨。