天台宗始创于北齐慧文禅师，据《佛祖统记》卷六，天台宗《东土九祖记》说，慧文因读《大智度论》卷二十七：“三智实在一心中得”之文及《中论》卷四：“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义”。之偈，朗然悟入龙树即空即假即中之妙理，因而创立一心三观法门。若追溯天台教史，应推龙树为鼻祖，章安灌顶所记的《摩诃止观》卷首缘起中说：“文师用心，一依释论，论是龙树所说。”智者大师的《观心颂》亦说：“归命龙树师。”由此可见，龙树思想是天台立宗的根本。

被尊为中国佛教，大乘八宗共祖的龙树。出生于佛灭后七百年左右的北印度。他性格超凡，受当代高等教育，诸学博综。早年曾自恃才高，一度耽于欲乐，与三友潜入王宫，戏论宫女，后三友终因乱行而被杀，仅龙树一人幸免，由是自觉欲乐之患，悟欲为苦本而发心出家。志求于道，入于山中，於九十日间便能通达小乘三藏。但龙树并不以此为满意，更进追求，深入雪山于一塔中得老比丘授摩诃衍经，后更于龙宫得《华严经》，彻通佛教之玄妙。龙树之一生着述繁多，最为着名的是《中观论》四卷，《十二门论》一卷，《大智度论》百卷，《十住毗婆娑论》十七卷。

此外还有：《回诤论》、《七十空性论》、《六十如理论》、《菩提资粮论》等。他由破邪显正，确立大乘佛教的根本基础，尤其中论，无所不破、无所不空、无所不真、无所不中。因此当慧文禅师，看到中论“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义。”顿达一心三观之妙旨，智者大师亦由此而建立他三谛圆融的妙说。

慧文的思想，通过慧思传给智觊，始正式建立并集天台宗之大成。智觊于陈宣帝建德七年(575年)栖止天台山，创立伽蓝为终身道场，开拓鸿业，倡立一宗之教观，世称天台大师，故依天台所立之宗称为天