沩仰宗以沩山灵祐（771～853）与仰山慧寂（803～887）二师为宗祖，取沩、仰二字而为宗名。

灵祐禅师，百丈怀海禅师之法嗣，俗姓赵，福州长溪（今福建霞浦）人。年十五即辞亲，依本郡建善寺法常律师出家，二十三岁受具足戒。后从钱塘义宾学习戒律。

后来，灵祐禅师参礼马祖法嗣怀海禅师，准备跟随他专习学习南宗禅法。百丈禅师一见灵祐禅师，便知道他将来是个大善知识，于是收他为入室弟子，并居参学之首。

一天，灵祐禅师侍立次，百丈禅师问：“谁？”

灵祐禅师道：“某甲。”

百丈禅师问：“汝拨炉中有火否？”

灵祐禅师即拨火炉，回答道：“无火。”

百丈禅师不信，于是亲自起来，拿火箸深拨火炉，发现了一些零星小火。他钳起来，举给灵祐禅师看，说道：“汝道无这个！”

灵祐禅师言下发悟，当即礼谢百丈禅师，并陈述自己刚才所悟的道理。

百丈禅师道：“此乃暂时歧路耳。经云：欲识佛性义，当观时节因缘。时节既至，如迷忽悟，如忘忽忆，方省已物不从他得。故祖师云：悟了同未悟，无心亦无法。只是无虚妄、凡圣等心。本来心法元（原）自备足。汝今既尔，善自护持。”

第二天，灵祐禅师随同百丈禅师入山劳动。百丈禅师问：“将得火来么？”

百祐禅师道：“将得来。”

百丈禅师问：“在甚处？”

灵祐禅师于是拈起一枝柴，吹了两吹，便递给百丈禅师。

百丈禅师道：“如虫御木。”

灵祐禅师悟道不久，恰逢司马头陀从湖南来。司马头陀告诉百丈禅师道：“顷在湖南寻得一山，名大沩，是一千五百人善知识之处。”

百丈禅师道：“老僧住得否？”

司马头陀道：“非和尚所居。”

百丈禅师问：“何也？”

司马头陀道：“和尚是骨人，彼是肉山。设居，徒不盈千。”

百丈禅师道：“吾众中莫有人住得否？”

司马头陀道：“待历观之。”

当时，华林觉禅师为百丈手下的第一首座，其德望很高。百丈禅师于是让侍者把他请来。

百丈禅师于是让侍者把他请来。

百丈禅师头问司马头陀：“此人如何？”

司马头陀便请华林觉禅师先謦欬（咳嗽）一声，然后走几步，说道：“不可。”

于是百丈禅师又令侍者请灵祐禅师来，当时灵祐禅师为典座，负责寺院伙食。

司马头陀一见就说：“此正是沩山主人也。”

当天晚上，百丈禅师遂召灵祐禅师入丈室，嘱咐道：“吾化缘在此。沩山胜境，汝当居之，嗣续吾宗，广度后学。”

后来华林觉禅师听说了这件事，心中颇为不平。于是，他找到百丈禅师，问道：“某甲忝居上首，曲座何得住持？

百丈禅师道：“若能对众下得一语出格，当与住持。”

说完，便指着净瓶问道：“不得唤作净瓶，汝唤作甚么？”

华林觉禅师道：“不可唤作木?也。”

百丈禅师于是问灵祐禅师，灵祐禅师一脚将净瓶踢倒，径直走了出去。

百丈禅师笑道：“第一座输却山子也。”

于是，灵祐禅师便前往大沩山开辟道场。

袁州仰山慧寂通智禅师，俗姓叶，唐元和二年（807）生于韶州浈昌区怀化镇。九岁时，慧寂禅师背着父母投广州和安寺，从不语通禅师出家。十四岁的时候，父母派人把他抓回家，强迫给他娶亲。慧寂禅师坚决不从，并砍断自己的两个手指头，跪在父母面前，发誓欲求正法，以报答父母养育之恩。父母见他意志如此坚决，只好同意。于是慧寂禅师又重新回到不语通禅师座下，并得以正式落发，时年十七岁。

慧寂禅师悟道心切，在还没有受具足戒的时候，即以沙弥的身份，开始游方参学。初礼吉州耽源山应真禅师，已悟玄旨，后又参沩山灵祐禅师，遂升堂奥。

一日，耽源和尚告诉慧寂禅师：“国师（南阳慧忠）当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授与老僧。乃曰：‘吾灭后三十年，南方有一沙弥到来，大兴此教，次第传受，无令断绝。’我今付汝，汝当奉持。”说完，便将记有九十七个圆相的本子交给慧寂禅师。慧寂禅师接过后，看了一遍，便将本子烧掉了。

后来有一天，耽源和尚问慧寂禅师：“前来诸相，甚宜秘惜。”

慧寂禅师道：“当时看了便烧却也。”

耽源和尚惊诧道：“吾此法门无人能会，唯先师及诸祖师、诸大圣人方可委悉（洞悉、看破、领会），子何得焚之？”

慧寂禅师道：“慧寂一览，已知其意。但用得，不可执本也。”

耽源和尚道：“然虽如此，于子即得，后人信之不及。”

慧寂禅师道：“和尚若要重录不难，即重集一本呈上，更无遗失。”

耽源和尚道：“然。”

第二天，耽源和尚上堂，慧寂禅师走出大众，作此○相，接着以双手托给耽源和尚上看，然后退步叉手（合掌）而立。

耽源和尚以两手相交，作拳示之。

慧寂禅师便进前三步，作女人拜。

耽源和尚见此，遂点头称可。慧寂禅师于是礼拜而退。

一日，慧寂禅师正在洗衲衣，耽源和尚走上跟前，问道：“正恁么时作么生？”

慧寂禅师道：“正恁么时向甚么处见？”

耽源和尚知道慧寂禅师已经悟旨，不再勘验，便走开了。

慧寂禅师悟道后不久，即离开耽源，往参沩山灵祐和尚，时年二十岁

沩山和尚问：“汝是有主沙弥，无主沙弥？”

慧寂禅师道：“有主。”

沩山和尚又问：“主在甚么处？”

慧寂禅师于是便从西边过到东边站立。

沩山和尚一见，便知道他不同凡响，便不理睬。

慧寂禅师便问：“如何是真佛住处？”

沩山和尚道：“以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”

慧寂禅师一听，言下大悟。

从此以后，他便留在沩山和尚座下，执侍前后，盘桓十五年之久。期间，于大和三年（829）受具足戒。会昌元年（841），师三十五岁，至江西袁州仰山开法化众，住山二十年，道誉天下。其接机利物，被后人视为宗门标准。

慧寂禅师作沙弥时，在耽源禅师座下参学。耽源禅师以所承受前人的九十七种圆相，授与慧寂禅师。后来住仰山开堂说法时，宾主酬对，有时于空中画一圆相，再在圆相中画一牛字，或在圆相中画一佛字或人字。这就是所谓示圆相。

人有灵机，而为物欲所蔽。慧寂禅师以圆相作枢纽，假如触到学者的灵机，则万劫生死有如黑漆桶底，可以顿时脱落。因为不是明明白自以言语来开导，而以圆相示人，所以说是暗。假如这一着正合对方的根机，这就是投。佛法的奥义好比巨海，即使千言万语，终不能探测它的深广。但是禅宗的祖师们如仰山慧寂禅师，以圆相示人，使学者们于顷刻之间，可以畅达佛法的奥秘。

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