禅宗的传承，从六祖惠能大师以下，分为两支：一、南岳怀让，二、青原行思。自这两支以后，辗转演变，前后分成五家。这五家的支派，又各别不同。五家又称为五宗，便是临济宗、沩仰宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗。

临济义玄禅师（789—867），俗姓邢，曹州（现在山东省菏泽市一带）南华人。师幼负出尘之志，披剃受具足戒后，博通经论，精究律学。首参黄檗希运，又礼高安大愚，于言下大悟，复还黄檗，受其印可。继以行脚参禅，与大老交锋，丛林有“临济游方，气吞诸方”之说。

临济义玄禅师以机锋凌厉，棒喝峻烈的禅风闻名于世，因居临济院，世称临济义玄。他所开创的宗派也被称为临济宗，并且发展成为了中国五大禅宗流派当中对后世影响最大的一派。

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