据《六祖坛经》记载，六祖大师与怀让禅师的对话中，曾预言：“西天般若多罗谶汝足下出一马驹，踏杀天下人。”这预言中马驹就是马祖道一禅师。

马祖道一（709—788），唐代禅僧，南岳怀让法嗣，六祖下第二世。俗姓马，汉州什邡人，世称马祖或马大师，名道一。

唐玄宗先天二年（713），怀让禅师移驾南岳衡山般若寺。当时有位道一禅师在南岳山终日禅坐，怀让禅师知道道一禅师可为法门龙象，于是前往他打坐的地方点化他。

怀让禅师问：“大德坐禅图甚么？”

道一禅师道：“图作佛。”

怀让禅师于是拿了一块砖，在庵前的一块石头上使劲地磨。

道一禅师问道：“磨作甚么？”

怀让禅师道：“磨作镜。”

道一禅师非常好奇，说道：“磨砖岂得成镜邪？”

怀让禅师道：“磨砖既不成镜，坐禅岂得作佛？”

道一禅师于是问：“如何即是？”

怀让禅师道：“如牛驾车，车若不行，打车即是，打牛即是？”

道一禅师无言以对。

怀让禅师接着说：“汝学坐禅，为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧。若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理。”

道一禅师听了怀让禅师的开示教诲，如饮醍醐，于是从禅座上下来，给怀让禅师顶礼，并问道：“如何用心，即合无相三昧？”

怀让禅师道：“汝学心地法门，如下种子；我说法要，譬彼天泽。汝缘合故，当见其道。”

道一禅师又问：“道非色相，云何能见？”

怀让禅师道：“心地法眼能见乎道，无相三昧亦复然矣。”

道一禅师道：“有成坏否？”

怀让禅师道：“若以成坏聚散而见道者，非见道也。”

道一禅师听了怀让和尚的开悟，当下心开意解，见到了自己的本来面目。开悟后，道一禅师继续留在怀让禅师的身边，侍奉怀让禅师十个春秋，后来出世为人，便是闻名天下的马祖道一禅师，这也正应了六祖大师的“马驹”预言。

马祖门庭繁茂，弟子如云，英才辈出，号称“八十八位善知识”，法嗣有一百三十九人，如星月丽天，珠玑同贯。其中以西堂智藏、百丈怀海、南泉普愿最为闻名，号称“洪州门下三大士”。百丈怀海下更是开衍出临济宗、沩仰宗二宗。

马祖禅师示寂于贞元四年（788）二月一日，世寿八十，敕谥“大寂禅师”。

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