达摩祖师，即菩提达摩，意译为觉法。在《续高僧传》、《五灯会元》等典籍中记载，达摩祖师原为南天竺（古印度）人香至王第三子，生于南天竺，是印度禅宗第二十七代祖师般若多罗尊者的大弟子，印度禅宗第二十八代祖师，中国禅宗初祖。

有一天，达摩祖师向他的师父求教说：“我得到佛法以后，应到何地传化？”般若多罗尊者说：“你应该去震旦（今中国）。”达摩祖师遵照师父的嘱咐，准备好行李，驾起一叶扁舟，乘风破浪，飘洋过海，用了三年时间，历尽艰难曲折，来到了中国。

或许是沿着当时的“海上丝绸之路”，达摩祖师在当时的“南越”（现今海南岛对岸区域）登陆，到如今的广东境内。崇佛的梁武帝得知有这么一位天竺僧达摩的到来，就遣使持诏将他迎至当时的国都建康（今南京）。

梁武帝自得地问道：“我自即位以来，写经、造寺、度僧无数，功德如何？”

达摩祖师却淡淡回答：“没有功德可言！”

梁武帝被浇了一盆冷水：“怎么会没有功德呢？”

达摩祖师说：“这是人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”

梁武帝追问：“什么是真功德？”

达摩祖师答：“真正功德是净智妙圆，体自空寂。这功德不是用世俗的方法求得的。”

梁武帝又问了：“如何是圣谛第一义？”

达摩祖师答：“廓然无圣！”

梁武帝再问：“坐在我对面的是谁？”

达摩祖师答：“不识！”

几番对答下来，梁武帝难免有些恼怒，而不能领悟达摩祖师之意。

两人机缘不契，这场见面不欢而散。后来，梁武帝结识了志公大师，谈起了与达摩祖师的这番对话。志公大师从旁点拨：“这是观世音菩萨传佛心印。”梁武帝这才有所悔悟，急忙遣人追赶，但此时达摩祖师已经一苇渡江，飘然离去。

达摩祖师与梁武帝的一番答词，便是文中所说“示性真”，达摩祖师的话，皆是直显心性的。

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