鹿野苑（英文：Sarnath），按其所指意思，有不同称谓，指鹿王时，印地语读音为Sārnāth（梵语：सरङ्गनाद，saraṅga-nāthá），指鹿园时，梵语写作मृगदाव，其拉丁文转音为Mṛgá-dāva（巴利语转音：Miga-dāya），汉语又称为施鹿林、仙人鹿园等，今属印度国北方邦瓦拉纳西。佛陀在此初转法轮和成立僧伽团体，是佛教四大圣地之一。

根据法显在《佛国记》的记述，佛祖的前世迦叶佛（辟支佛）居住于此并有野鹿经常出没，故而得名“鹿野苑”。

公元前531年，释迦牟尼在菩提伽耶觉悟成佛后，来到鹿野苑，找到了原来的五位侍者，为其讲演四圣谛，他们因此有所证悟，随即出家为五比丘僧，佛教的佛、法、僧三宝至此初创完成。现在鹿野精舍西南方向不远处的乔堪祗塔（Chaukhandi Stupa）遗址，也称为五比丘迎佛塔，是佛陀初转法轮的纪念地。此塔最初建于笈多王朝时期，原为覆钵型，莫卧尔帝国（16世纪）时期在其顶端加建八角亭，地理坐标，北纬25.3768821度，东经83.0217106度。

乔堪祗塔（Chaukhandi Stupa）遗址

初转法轮后，在接下来的雨安居中，佛陀在鹿野苑的鹿野精舍（Mulagandha Kuti Vihara,又译作牟拉甘陀库底精舍、根本香室精舍等）传道，僧团逐渐扩大到60余人，后来佛陀派遣他们到各地弘法。现在存有鹿野精舍（Mulagandha Kuti）遗址，在其不远处有1931年复建的鹿野寺（Mulagandha Kuti Vihara），内有介绍佛陀生平的精美壁画。

1931年复建的鹿野寺

鹿野精舍遗址旁，有建于公元前2世纪修建的阿育王石柱（Ashokan Pillar，地理坐标：北纬25.3813706度，东经83.0231419度）遗址。玄奘公元7世纪时看到，石柱高达70余尺（约17米）。19世纪末期，考古发现了该石柱的头部（长达2米多），雕有四面狮像，成为印度国徽图案的来源。原件现保存在鹿野苑博物馆中。

笈多王朝时期（公元4世纪到6世纪），在鹿野苑修建了很多大型佛教建筑，其标志性建筑为达麦塔（梵Dhāmekh stūpa，英Dhamekh Stupa，又音译作：答枚克搭），又称慈氏菩萨授记塔。按佛典所说，佛陀的转世为婆罗门子慈氏，世称弥勒菩萨，佛陀在达麦塔所处的位置向弥勒菩萨授记，彼于人寿八万岁时，成等正觉，龙华三会说法，教化众生。公元12世纪，鹿野苑的所有建筑被破坏殆尽，唯留下达麦塔残部，高达39米，直径达28米余，成为鹿野苑的标志，默默地见证着1,600多年前的历史。达麦塔的地理坐标：北纬25.3773034度，东经83.0258866度。

19世纪末期，伴随着考古发现大量佛教遗存，在印度国复兴佛教的运动兴起，来自斯里兰卡的高僧阿努伽里加·达摩波罗（Anagarika Dharmapala），从菩提伽耶的大菩提树上折枝移植到鹿野苑内，现在已成长为一棵很大的菩提树。

鹿野苑现有的佛寺，除了前面提到的鹿野寺外，还有：1908年修建的缅甸法轮寺，是鹿野苑最早的外国佛寺；1967年，由印度教育部文化局资助修建的西藏高等研修中央学院，是一所佛学院；还有中华佛寺、泰国佛寺、日本佛寺等。

1910年，鹿野苑博物馆（SarnathMuseum，地理坐标：北纬25.3819874，东经83.025007）建立，阿育王柱四面狮子石刻像为镇馆之宝，另外还收藏有一批印度佛教艺术的珍宝，其中包括300多副图画。

公元5世纪，法显《佛国记》记述,波罗捺城“东北十里许，得仙人鹿野苑精舍。此苑本有辟支佛住，常有野鹿栖宿。世尊将成道，诸天于空中唱言：‘白净王子出家学道，却后七日当成佛。’辟支佛闻已，即取泥洹，故名此处为仙人鹿野苑。世尊成道已，后人于此处起精舍。佛欲度拘驎等五人，五人相谓言：‘此瞿昙沙门本六年苦行，日食一麻一米，尚不得道，况入人间，恣身、口、意，何道之有？今日来者，慎勿与语。’佛到，五人皆起作礼处。复北行六十步，佛于此东向坐，始转法轮，度拘鳞等五人处；其北二十步，佛为弥勒受记处；其南五十步，翳罗钵龙问佛：‘我何时当得免此龙身？’此处皆起塔，见在。中有二僧伽蓝，悉有僧住。”

公元7世纪，玄奘在《大唐西域记》卷七记述：“婆罗痆河东北行十余里，至鹿野伽蓝。区界八分，连垣周堵，层轩重阁，丽究规矩。僧徒一千五百人，并学小乘正量部法。大垣中有精舍，高二百余尺，上以黄金隐起作庵没罗果。石为基陛，砖作层龛，龛匝四周，节级百数，皆有隐起黄金佛像。精舍中有鍮石佛像，量等如来身，作转法轮势。精舍西南有石窣堵波，无忧王建也，基虽倾陷，尚余百尺。前建石柱，高七十余尺。石含玉润，鉴照映彻。殷勤祈请，影见众像，善恶之相，时有见者。是如来成正觉已初转法轮处也。其侧不远窣堵波，是阿若憍陈如等见菩萨舍苦行，遂不侍卫，来至于此，而自习定。”原书对鹿野苑其他景观的记述也非常周详，成为19世纪末考古的重要依据。