唐贞观十二年（638）二月初八子时，一个体重稍轻但还健康的男孩在夏卢村降生了。第二天早晨，有两位僧人登门说，你家昨生贵子，贫僧专门为他取名“惠能”而来，其父问：“为何叫惠能？”僧人回答：“惠者，以佛法惠济众生；能者，能做佛事。”

在惠能刚满3岁之时其父撒手人寰。由于年幼丧父，惠能从小就饱尝人间疾苦，懂得为母亲分忧，从不计较吃喝住穿的好坏，经常陪同母亲到田里干活，帮母亲做家务事。年纪稍大，便跟随大人上山割草砍柴。因为家贫，惠能从来没机会上学读书识字。

惠能虽然不识字，但心境清净，一心向佛。母亲与舅父无计可施之际，便指着一块大石头说：“如果你能拜开这块大石头，你就去吧。”惠能诚心跪拜，日复一日。一天，乌云密布，雷电交加，一道亮光及一声霹雳将巨石劈成两块，舅父和母亲十分惊愕，只好同意惠能学佛的请求。

惠能与母亲、舅父依依惜别，别母北上。一路风尘仆仆，晓行夜宿，风餐露饮，翻山越岭，横渡九江，直造黄梅五祖道场。

惠能见到五祖弘忍大师，一番问答使五祖对惠能刮目相看。一日，五祖召集众门徒各作一首偈，以便传付衣钵。神秀作一偈被整个东山禅寺传颂。惠能亦作一偈，五祖看偈之后知其堪为法器，于三更时分为惠能解说《金刚经》，令其彻悟，并把袈裟衣钵传给惠能。

趁更深夜静，五祖亲自送惠能到九江驿。上船后，五祖拿到船桨划水，惠能说：“你老人家坐好，摇奖划水的事由弟子来做，迷时师度，悟了自度。”五祖说：“你说得很好，禅法今后由你去弘扬了。”

惠能始终没有忘记师父关于“广度有情，流布将来”的嘱咐。当争夺衣钵的风声平息下来后，便来到南海法性寺（今广州光孝寺）。到法性寺后，恰遇二僧争说是风动还是幡动。惠能便上前对大家说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者（你们）的心动。”在场的人都感到十分震惊。

印宗法师猜测惠能即是六祖，惠能亦从行囊中取出袈裟圣钵给大家观看，印证了惠能就是禅宗六祖。唐上元三年（676）春，由印宗法师亲自主持，在法性寺菩提树下，聘请授戒师、羯磨师、教授师、说戒师、证戒师等先后为惠能举行庄严、隆重的剃度和受戒仪式。

惠能授具足戒后，在法性寺大开东山法门，度无量众，当时远近僧俗都前来礼拜听法。消息传到曹溪，宝林寺马上派人前来延请，惠能欣然应许，到达曹溪，见宝林寺僧众及曹侯村的民众在山门前列队欢迎，惠能深感佛性无边和自己的责任重大，决定于此大兴法化。

神龙元年（705）正月十五，武则天及唐中宗李显亲下诏书，迎请惠能入京。惠能没有因为皇帝的恩宠而感激，他向薛简陈述自己古稀染疾，愿终老山林，向皇帝上一表疏，婉拒进京。

光音荏苒，惠能想起自己离开家乡至今不觉已20余年，父亲早逝，母亲孤苦，在他离家后不久亦离开人间，父母生养之恩恩深如海，自己职责在身而不能尽孝，遂命门人回新州，将其旧居改建为报恩寺。

先天二年（713）八月初三，惠能在国恩寺斋饭淋浴后，安详地在禅房端坐，并叫弟子依位次坐好，然后说偈语作最后开示。至三更时分，平静圆寂，时年76岁。当时禅房充满芳香，一条白虹连接着天地，林木变白，禽兽发出悲伤的叫声。