少年的龙树与三好友寻师习得隐身术后，潜入王宫，耽于情欲为乐。不久之后宫女之中有人怀孕，国王大为震怒，召集大臣商议对策。有人献策说：“此事只有两种可能：一是鬼魅作崇，一是术士捣乱。可派人以细土撒于宫中各处，派人监视查看，若是术士则有足迹，若是鬼魅则无足迹，鬼魅可用咒语灭除，人则可以刀斧砍杀。”

国王采用这一建议，立刻付诸实施。不久卫士来报，确是术士所为。国王当即下令紧闭宫门，并派数百位兵士，手挥刀剑，望空乱砍。三个好友当场被乱刀杀死，只有龙树屏气凝声藏在国王背后，躲过此劫。

亲眼看到好友被砍，命丧黄泉，龙树的脑海里不断想起伙伴们被杀的情景，不禁心生悲苦。他领悟到贪欲是惹祸的根源，并想起了曾经接触过的佛教，心中渐渐清朗起来。龙树在迷途中找回了方向，痛定思痛，决心皈依佛门。

龙树菩萨千里迢迢奔赴北印度寻求佛法真谛，在喜玛拉雅山的一座佛塔边，得到一名老比丘亲传大乘经典。三个月后，龙树菩萨已经背熟经典，并且通达经义，于是周游各地，想要寻获其他经典，却均无所获。周游途中，他也遇到诸外道及小乘佛学者，全部被他折服，渐生骄傲之念，认为佛法虽然较诸外道高明深奥，但也不难穷尽；进而萌生非分之想，想要另立宗门，自为教主，宣扬自家学说。

这时有一位大龙菩萨，见龙树如此行径，便劝导他说：“你的智慧再高，能超过佛陀吗？你跟我去一个地方，让你看看大乘经典，你再下结论吧！”

大龙菩萨将龙树菩萨领进了龙宫，打开一个个玉石制造的宝库，秘藏了许多人间罕见的佛典秘籍，宝库发出阵阵幽香。这些大乘经典不仅卷帙繁多，而且深奥无比，让龙树菩萨大开眼界，震撼不已。于是他留在龙宫，尽情诵读大乘经典。据说他在龙宫的“图书馆”中，骑着白马，走马看佛经的题目，三个月还没有全部看完。

龙宫所藏大乘经典比阎浮提现存经典要多出无数倍，义理也十分深奥。龙树菩萨如饥似渴，昼夜阅读，遇到不明之处就向大龙菩萨请教，视野顿时开阔，心境早已改变，读得越多就越谦逊。龙树菩萨此时早已明白，佛经浩如烟海，佛法博大精深，没有任何外道可以超越，就算尽其一生也不可能读完所有佛经。

被誉为“经中之王”的《华严经》，就是龙树菩萨从龙宫请回的，但仅仅是全本《华严经》的一小部分，是龙树菩萨凭记忆写下来的，今天我们能看到《华严经》，乃至如法修行入华严境界，无不感恩龙树菩萨。

龙树菩萨离开龙宫后，随缘行化，摧伏各家外道，广弘大乘正法，作《优波提舍》十万偈，又作《庄严佛道论》五千偈、《大慈方便论》五千偈及《中论》五百偈，又造《无畏论》十万偈，令大乘佛教大行于天竺，被他感化的婆罗门外道不计其数。

当时有一位婆罗门上师，擅长咒术，看到龙树菩萨名闻遐迩，心生嫉妒，于是奏明国王，想和龙树菩萨一争高下。比赛当天，天竺国王与龙树菩萨先坐在听政殿上，婆罗门其后也来到殿上。他见国王如此尊崇龙树菩萨，心中更是不悦，就在殿前作法，马上变化出广大清净的池子，池中涌现千叶莲花，婆罗门端坐莲花上。

龙树菩萨从容离开座位，也用神通化作一头六牙白象，端坐其上，绕池一周，然后举步池中，接近莲座，六牙白象就用象鼻拔起莲座，高高举起，摔于地下。婆罗门被摔到地上，狼狈落败。婆罗门这时也知道，自己不是龙树菩萨对手，便匍匐于地，叩首恳求：“恕我不自量力，毁辱大师，我愿皈依佛门，请大师收为弟子，开我愚蒙！”

龙树菩萨是大乘佛教的创始先导，他在佛陀灭后七百年，对佛陀的教法进行了系统化的整理工作，并且创立了中观学，非常准确地阐发了佛陀的缘起思想，沿着龙树菩萨的中观般若思想，大乘佛教建立了起来。

龙树菩萨的著作非常丰富，如《大智度论》《中论颂》《十二门论》《空七十论》《回诤论》《六十颂如理论》《大乘破有论》《十住毗婆沙论》《大乘二十颂论》《菩提资粮论》《宝行王正论》《劝诫王颂》等，造论之多世所罕见，故有“千部论师”的美誉。

他的学说由鸠摩罗什大师翻译、介绍到中国后，产生了空前的影响。他不仅是禅宗西天二十八祖中的第十四祖，其思想也是中国三论宗的义理支柱，还是天台宗的理论根源。其他各宗学说源于龙树菩萨思想者亦多，故被尊为“八宗之祖”。