谈到“密宗”，我们常常会提起“藏密”；那么，汉传佛教中有密宗吗？

答案当然是肯定的，中国佛教八大宗派中就包括密宗。不过，时至今日，有人认为密宗在汉传佛教中已经失传了；也有人认为密宗在汉地仍有传承，从未断绝；或认为如今汉地之密宗乃日本东密所回传。总之，与藏传佛教相比，密宗在汉传佛教中并不发达！

然而，在唐代，密宗却曾经盛极一时，这就是著名的“唐密”。

中国佛教密教本源于印度，而印度密教的渊源，则可追溯至古印度婆罗门教的圣典——“四吠陀”。“四吠陀”的赞歌、祭词、咒语等，叫做真言，据说持诵真言便能得到神灵的护佑，达到消灾得福的目的。这种民间流行的真言信仰，也对早期佛教发生了影响，并被引入佛教经典之中，变为佛教的真言咒语。

但刚开始时，真言密法是杂糅在佛教经典中，并没有成为独立的体系，所以称为杂部密教，简称杂密。杂密早在三国两晋时期就传入了中国，有关经典也被译为汉文。

随着杂密真言咒语在佛教中的普及，并产生了与真言咒语相关的印契和曼陀罗，真言密法逐渐形成了统一的体系，佛教中出现了新的教说：即依据七世纪后半叶成书的《大日经》和《金刚顶经》等经典，以真言陀罗尼诠显诸法实相，主张佛教的根本义不在真言密法之外，这真言密法正是如来秘藏、佛教的真髓。这就是大乘正纯秘密佛教，简称纯密。

杂密以释迦牟尼佛为中心，纯密则以毗卢遮那佛即大日如来为中心，认为一切纯正密法皆是大日如来所说。纯密产生后不久，就传入了我国：传入西藏并与当地传统信仰相结合，形成了藏密；传入汉地并被弘扬光大的，就是唐密。

唐密的奠基者，是将真言密教传入中国的两位印度高僧——善无畏和金刚智。而真正将密教在汉地发扬光大的，则是金刚智在长安所收的弟子不空（西域人）。由于他们的弘法活动主要在唐玄宗开元年间，故佛教史上称这三位高僧为“开元三大士”。

据说，不空曾为唐玄宗灌顶，还曾为唐肃宗灌顶，后来又到五台山弘传密教，使五台山成为密教的一个中心地。他历经玄宗、肃宗、代宗三朝，翻译了七十七部经典，受赐仪同三司，任肃国公，食邑三千户，圆寂后谥大辨正广智不空三藏和尚。

不空弟子众多，杰出者有金阁寺含光、新罗慧超、青龙寺惠果、崇福寺慧朗、保寿寺元皎和觉超，世称“六哲”。其中又以惠果最为著名，他推动了唐密更加广泛地向朝野弘传，据说乃代宗、德宗、顺宗三帝的灌顶之师，可见其地位之尊崇，密教之兴旺。

惠果也有很多弟子，当中还包括不少爪哇、新罗及日本等国的海外弟子，来自日本的空海便是其中的佼佼者。空海入唐求法，得惠果真传，把中国的密教传到日本，开创了真言宗，由于空海回国后以东寺为道场弘法，故又称东密。

唐代晚期，经“会昌法难”的打击，佛教元气大伤；接着又有五代十国之乱，密教在汉地终于走向衰落。

如前所述，一种说法认为它最终失传了，成为绝学；直至民国时期，一批高僧大德东渡日本学习密法带回中国，才使中断的唐密得以一时复兴。但不久，这波“密法热”便消退了。另一种说法则认为，唐密乃至更早的杂密，依然在汉地有所传承，汉密一脉，不绝如缕。

当然，无论如何，这都与唐代密法弘传的盛况，不可同日而语了！