第二代、开祖龙树菩萨

龙树出生于南天竺婆罗门种族，大约在佛灭后六百年中。《百论序疏》引罗什语，谓龙树出生于佛灭度后五百三十年，也就是六百年中，当在公元二世纪左右。龙树生来天聪奇悟，事不再告，孩童时代就能背诵四韦陀典，稍长尽知世间一切学问，认为不过如此，便纵情欲乐，遂遭困苦，因悟欲为苦本。乃往僧团出家学佛，九十日中，读尽《阿含》等三藏教典。后北游至大雪山深处，遇一老比丘授以摩诃衍经，读诵受持，甚大欢喜，犹未满足，广事寻求，亦未有所得，有大龙菩萨，见其如此，起同情心，便接入龙宫，开七宝藏，以方等深经与之，任其阅读，通练甚多，其心深入，体得实利，证无生忍，二忍具足。后出龙宫，得诸经一箱。

是时，南天竺国王，甚大邪见，承事外道，毁谤正法，龙树方便，化令归佛，因赖以护持，复兴佛教。在龙树之前，大小乘经教虽然并行于世，总是以声闻三藏为主，大乘经典为一部分声闻学者所兼习，多为在家教徒密藏，僧团中有信者、有不信者，所以不显于世。及龙树出世，大小兼学，尤重大乘。是时部派佛教分裂多达五百部，各执己见，互相是非，异说纷纭，莫衷一是，皆失佛正义。于是龙树菩萨，依方等诸经，造《中观》等论，遍破小乘各部偏见，直显大乘一实相印，总摄大小乘教义，统一于中观法门。自此以后，摩诃衍教，如日丽中天，大显于世。

龙树菩萨智慧深远，威德自在，于佛灭度后第一个举起大乘旗帜，建立起独立于声闻乘之外的大乘佛教，使释迦大法中兴盛传于世者，斯人之力也。所以后世大乘各宗，莫不以龙树为高祖者，良有以矣。龙树游遍天竺各国，寻访摩诃衍经，外破异道，内攘小乘，所向披靡，无有敢与抗言者。以后回到南天憍萨罗国，得到引正王的信奉，广著诸论，专事弘扬，时有千部论主之称。晚年又去憍萨罗国东南，吉祥山居住多年。有一小乘法师，见龙树高明，常怀嫉忿。菩萨所作已办，将离却此土，问法师言：汝愿我久住世否？小乘师言：我实不愿。龙树闻言，遂退入闲室，经日不出，弟子开门视之，已蝉蜕而去，住寿三百余岁。

龙树深穷妙理，善达法相，超凡入圣，登欢喜地。所度人众，不可胜数。《楞伽经》中佛说偈言：“于我灭度后，南天大国中，有大德比丘，名龙树菩萨，住初欢喜地，为人说大乘，能破有无见，往生安乐国。”龙树去世后，南天诸国，仰其盛德，永表怀念，为之立庙，敬奉如佛。龙树菩萨的著作很多，但汉文中现存主要的，有《中观论》、《十二门论》、《七十空性论》、《六十如理论》、《回诤论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》和《菩提资粮论》等。其中最主要是《中观论》和《大智度论》，因此他的学说，称为中观法门。中观学说的主要思想是缘起性空，真俗二谛，归宗于无所得的般若中道正观。龙树将法门传授于弟子提婆，得到进一步发展。龙树门人按理说应该很多，但后世知名的只有龙智和提婆，莫非曲高和寡，或被历史淹没。龙智继承龙树的中观和密教，而偏重于密教，发展龙树中观教义的主要是提婆。