文殊师利，梵名曼殊师利，简称文殊，汉泽“妙德”，义为万德圆明，能彻悟诸法实性；又译“妙吉祥”，因出生之际，家中出现十大祥瑞征兆。这十大征兆是：天降甘露、地涌七珍、仓变金粟、庭生莲花、光明满屋、鸡生凤子、马产祥麟、牛生白犊、猪诞龙豚、六牙象现。文殊菩萨生于公元前六世纪，与世尊同时代，生于舍卫国多罗聚落的婆罗门种姓家中，生时即有宝覆盖其身，也有三十二相，八十种好，与佛相同。

《华严经·入法界品》中弥勒对善财说：“文殊大愿，非余无量百千亿那由他菩萨所能有，其行广大，其愿无边，出生一切菩萨功德，无有休息。常为无量诸佛之母，常为无量菩萨之师，教化成就一切众生，名称普闻十方世界”。大乘佛教中，文殊是诸大菩萨之首，与普贤常侍佛陀左右，佛弟子都把文殊当成智慧的化身，如说般若为诸佛之母，文殊又为七佛之师。常见的文殊造像，顶有五髻，表示智无上无得之相。五智是法界体性智、大圆简易智、妙观察智、平等性智，成所作智。左手执莲花，花中放《般若经》一部，表示一尘不染，如大火聚，四面不可触，触之即烧。右手执宝剑，表示大智，能断一切烦恼，喻如金刚宝剑能斩群魔。或坐莲花台，表示清净无染，或有乘狮子吼或孔雀，表示威猛。

文殊菩萨，十地行满，等觉大士。又是古佛再来，权现为因位菩萨，协同释尊教化众生。如《首楞严三昧经》说：“文殊菩萨过去久远劫来早成佛道，号曰龙种上佛。”《央崛魔罗经》说：“北方去此四十二恒河沙刹，有国名常喜，佛号欢喜藏摩尼宝积如来、应供、正等觉，彼如来者即是文殊师利。”文殊菩萨，分身无量，遍十方界，化度众生，在释迦菩萨众中为最上首，号称大智，德智深远，除诸如来，无能及者。在《华严》会上，教导善财发菩提心，南寻访道五十三参，即身成就，《法华经》中，化度龙女一生成佛。亲对如来宣说般若，深蒙世尊赞扬。佛陀所说方等大教，无不以妙吉祥而为上首。文殊分身十方，有缘娑婆，示生天竺，辅佐能仁，佛灭度后，犹住世度生。

如《文殊师利般涅槃经》说：“佛告跋陀婆罗，此文殊师利有大慈悲，生于舍卫国多罗聚落，梵德婆罗门家，其生之时，家内屋宅，化如莲华……佛涅槃后，四百五十年，当至雪山，为五百仙人，宣畅敷演十二分教，教化成熟五百仙人，悉令得不退转，而后方入涅槃。”又《华严经》说：“东北方有菩萨住处，名清凉山，从昔以来，诸菩萨众于中止住。现有菩萨，名文殊师利，与其眷属，诸菩萨众一万人俱，常在其中，而演说法。”又《文殊师利宝藏陀罗尼经》说：“尔时世尊告金刚密迹主菩萨言：‘于此赡部洲东北方，有国名大振那，其国中间有山，名为五顶，文殊师利童子游行居住，为诸众生，于中说法。”佛在世时，文殊菩萨受佛嘱咐，护持正教，令法化不绝。佛灭度后四百余年，方始潜化，此是佛经悬记。以后马鸣、龙树相继而出，皆蒙佛授记，大乘佛法得以弘传。