佛法传入中国，有明确史料记载（如《后汉书·西域.天竺国传》）的是汉明帝时期（他的父亲更有名，是刘秀）。

公元64年，汉明帝“汉明感梦，初传其道”。遂派使者前往西域访求佛法。公元67年，会同两位印度高僧迦叶摩腾和竺法兰携经书和佛像到中国，翻译了部分佛经《四十二章经》。汉明帝在公元68年建造了第一座寺院—白马寺，是中国佛教的“祖庭”和“释源”，有着1900多年历史。

刚传入中国的时候，佛法的义理与当时流行的黄老之学（清静无为）有些类似，所以很容易被人接受。佛法在汉朝，还没有多少信众。不仅知名度不高，还受到儒家和道家的的排挤。到了魏晋南北朝，佛法终于有了长足的发展。

魏晋南北朝的时候出现了一大批佛学大师，鸠摩罗什、朱士行、道安、慧远

魏晋时期，佛教“般若性空”思想在士大夫阶层得到广泛传播。南朝时期各帝王皆信奉佛教，梁武帝建造了大量佛寺，并四次出家都由朝廷出资赎回。北魏文帝建造了云冈石窟，孝文帝营建了龙门石窟。北齐有寺庙4万余座，僧尼400余万人，规模庞大。

佛法经历了传入期和发展期，到了隋唐达到了鼎盛。

佛法在隋唐时期最大的特点就是形成了各种宗派。我们今天所熟知的几大宗派：禅宗、天台宗、三论宗、华严宗、律宗、唯识宗、净土宗和密宗都是隋唐时代确立的。从佛教的兴盛可以看出当时经济发达、思想解放。

宋代以后，佛法出现了两个趋势：

一是佛学（禅宗）与儒学相互融合，更汉化了；

二是从禅宗的兴盛转为更加方便的法门——净土宗的兴盛。

宋代佛教的兴起很大一部分是因为当时的很多文坛大家，如苏轼、王安石、黄庭坚、欧阳修等都是佛教徒，同时他们又有深厚的儒家修为，因此佛学和儒学就很自然的产生融合了。同时因为四大高僧：云栖袾宏（莲池）、紫柏真可、憨山德清、藕益智旭的引导，佛学开始主动和净土产生关联。

元明清时代，汉传佛教远不如唐宋那样兴盛，元代和清代统治者扶持藏传佛教，仅明代支持汉传佛教力度大一点。近现代时期，藏传佛教由于其较接近原始佛教，越来越受到中国内地的重视。