优美的传说，动人心扉，但是，传说并不等于史实，况且佛教还是正信的宗教，追求的是真谛，真谛就是真实不妄的道理。因此，我们就依据佛祖的“依法不依人，依义不依语，依智不依识，依了义经依不了义经” 的教导，来考察一下佛教在五台山地区的流布。

唐代高僧慧祥在其《古清凉传》卷上，引《仙经》云：五台山，名为紫府，常有紫气，仙人居之。其《传》卷上又说：晋永嘉三年，雁门郡后人县百余家，避乱入此山，见山人为之 步驱而不返，遂宁居岩野。往还之士，时有望其居者。至诣寻访，莫知所在，故人以是山为仙者之都矣。

五台山原为神仙方士所居，故名紫府。直到西晋永嘉三年(309)还为仙者之都，没有佛教传人。

到东晋十六国时期，山西为十六国中的前赵、后赵、前燕、前秦和后燕5个国家相继所占。其中后赵的石勒、石虎，崇奉佛教，扶植佛教，遂使佛教从洛阳传入山西。《晋书》卷95《佛图澄传》说：“永嘉四年，来适洛阳。”佛图澄(232—348)，本姓帛，西域人，既是一位“妙解深经、旁通世论”、辩才无碍的义学高僧，又是一位“善通神咒、能役使鬼神” 的神僧。所以，当他于永嘉四年(310)来到洛阳后，于次年通过石勒部将郭黑略结识了后赵国王石勒，又以医术、咒术取得了石勒对他的信任、支持，遂使其 “受业追随者，常有数百，前后门徒，几且一万。所历州郡，兴立佛寺八百九十三所，弘法之盛，莫与先矣”。

《山西通志》卷160《仙释》中说：“佛图澄尝卓锡于中条山白石寺”，中条山白石寺在正今山西永济市。说明此时山西境内有了佛、法、僧三宝和许多寺庙。释慧皎《高僧传》卷第5《晋长安五级寺释道安传》说，佛图澄的高足释道安于前秦苻健皇始三年(353)“于太行恒山创立寺塔”，聚众讲说，弘赞像法，声名著闻，遂有雁门楼烦(今山西省原平市茹岳村)的慧远、慧持兄弟二人往归出家，后至代县白仁岩、原平楼烦寺开辟道场，至今还有石浮图、说法台、称杆石、定心石、试心石和古南庵等佛教名胜。

所有这些都是慧远在东晋永和九年至升平五年，即公元353年至361年间传法布道的遗迹，而且这些遗迹又在五台山西台、北台附近。况且发源于五台山东台的滹沱河是流经繁峙、原平、代县、忻府、定襄、五台、盂县、阜平2省8县(市、区)流入子牙河的。所以说，道安、慧远、慧持等是五台山地区最早的名留史册的一批高僧;恒山寺、白仁岩寺、楼烦寺及其内的浮图像是五台山地区最早的一批寺庙、佛像。佛、法、僧三宝俱全，因此说，在东晋初年、后赵时期，佛教从洛阳传人了五台山地区。

东晋太元十七年(392)，慧远以禅、经、律藏多未完备，而着其弟子支法领和法净等僧赴西域取经。他们在于阗得《华严经》36000偈梵本，旷岁返回金陵 (今南京市)。南朝刘宋永初二年(421)，天竺三藏佛陀跋陀罗于道场寺译出，名为六十卷《华严经》。以其卷29《菩萨住处品》日：“东北方有菩萨住处，名清凉山。过去诸菩萨常于中住，彼现有菩萨，名文殊师利，有一万眷属，常为说法。”

这一说法，随着晋译《华严经》从南朝向北朝的流布，就传人了北魏境内。北魏的皇族是鲜卑族拓跋氏。西晋之乱后，晋封其为代王，出居楼烦(今代县境内)。其后代拓跋珪于公元386年称帝，改元登国，国号日魏，迁都平城(今大同市)，始称太祖道武皇帝。北魏崇信佛法就是从他开始的。其长子太宗明元皇帝也崇佛敬僧，建寺兴教，遂奠定了北魏佛教的基础。其长子太武帝即位之初，也崇奉佛教，还招著名禅师玄高为太子晃之师，并命白足禅师惠始至五台山清凉谷等地传法布教。太延五年(439)九月，他平定北凉后，还“徙其国人于京邑，沙门佛事皆俱东来”， 遂使平城(今大同市)乃至魏境“象教弥增”，佛教得到迅速发展。但他尊奉儒学，锐志武功，决心恢复羲农之治;又以长安种麦寺僧人违戒违法，疑与盖吴起义相通;还听了敬信天师道的司徒崔浩的谤佛之言，遂于太平真君五年(444)、七年(446)二次下诏毁灭佛教，这就使魏境佛教受到沉重打击，从而延缓了五台山佛教的兴起。

正平二年(452)，太武帝被弑，后其嫡孙拓跋濬继位，改元兴安，史称文成皇帝。是年十二月，文成帝就下诏复兴佛教。和平初年，于平城武周塞开凿五窟，这就是闻名中外的云冈石窟中的“昙曜五窟”。就在昙曜任沙门统时，还制订了“僧祗户”和“佛图户”两项发展佛教寺院经济的政策，从而促进了佛教的迅速兴起。

文成帝之后，经过献文帝特别是到孝文帝时，魏境的佛教就有了更大的发展。这是因为，孝文帝能够绳武祖业，以儒治国，以老处世，以释修行养性;他崇佛敬僧，建寺造塔，设斋度僧，对佛教采取了限制、利用、提高僧人素质的政策之故。金元之际的杰出诗人元好问在其《台山杂咏十六首》中说：“一国春风帝子家”、“山上离宫魏故基”，就是说五台山是北魏拓跋氏封地代州境内的一座五峦巍然、层盘秀峙、曲径萦纡、灵岳神溪、非薄俗可居的思玄栖禅的名胜之地。《清凉山志》卷2“憨山”条下说：《古传》云，昔有梵僧，从魏孝文帝乞一坐具地，帝许之。僧展卧具，覆五百里。帝知其神，骇之，趿然随后。帝日：“尔憨耶!”山乃止，故以为名。

这一给憨山命名的神话传说中的梵僧，据《佛祖历代通载》卷第7说，就是文殊的化身。它说明了魏孝文帝时，晋译《华严经》已传到了五台山腹地。隋•侯君素《旌异记》和《大唐内典录》卷第10又载： 魏高祖太和中，代京阉官自慨刑余，奏乞入山修道，敕许之。 乃赍《华严》昼夜读诵，礼悔不息。一夏不满，至六月末， 髭须生，得丈夫相。以状闻，帝大惊，重之。于是，国敬《华严》，复尊恒日。

《华严经传记》卷10也说：高祖敬信由来，更增常日。华严一经，于斯转盛。

这三条记载都说明了五台山是华严圣地、文殊道场，遂引起了魏孝文帝的重视和崇奉。《魏书》卷7《高祖纪第七上》载，太和五年(481)“三月辛酉朔，车驾幸肆州”。肆州，为太平真君七年(446)所置，其故治在忻府区。忻府区离五台山不远。据清代的《五台县志》说，孝文帝曾到驴夷县(今五台县)佛光山造 “佛光寺”， 还“登临西台”，“射箭攻略”。 《广清凉传》’卷上还说，孝文帝“曾至五台山避暑，往覆宿此”。又游行于中台，上置“小石浮图”。 还于清凉谷建清凉寺。 又见菩萨顶“类西域之灵峰。其上祥云屡兴，圣容频现，古谓之化文殊台”。所以，孝文帝就“爰发圣心”， 在此兴建了大孚灵鹫寺。又于寺“前种华园地，方二顷，夏中发艳，状同铺锦，光彩晃耀，乱人心目”， 并环绕灵峰“置十二院”。 今日之显通寺就是那时的大孚灵鹫寺，现在的菩萨顶就是昔日的真容院，当代的碧山寺就是过去的北山院。由是，五台山佛教即时兴起。

总之，两汉之际，印度佛教传人中国;东晋初年、后赵时期，佛教经洛阳又传人五台山地区;到北魏时，佛教又经过凉州、敦煌、长安、大同传人了五台山腹地。孝文帝时，五台山已经依次有了铜钟寺、公主寺、木瓜寺、大谷寺、净名寺、宕昌寺、佛光寺、清凉寺、大孚灵鹫寺及其周围的12座寺院等等，也有了研习华严、般若、四论、净土等经论的名留史传的昙鸾、灵辩等高僧，五台山成了北朝研习《华严经》的圣地。这就是五台山佛教的由来。