鼎州（后改朗州，治所在今湖南常德）德山宣鉴禅师，龙潭崇信禅师之法嗣，俗姓周，简州（今四川简阳、资阳一带）人。幼年即出家，二十岁受具足戒。对律藏和性相二宗经论颇有研究。经常给信众讲《金刚经》，时人称之为周金刚。宣鉴禅师颇为自负，曾经对他的同学讲：“一毛吞海，海性无亏。纤芥投锋，锋利不动。学与无学，唯我知焉。”

宣鉴禅师后来听说南方禅宗盛行，大讲明心见性、顿悟成佛，天下学人莫不归附，心里愤愤不平，说道：“出家儿千劫学佛威仪，万劫学佛细行，不得成佛。南方魔子敢言直指人心，见性成佛。我当搂其窟穴，灭其种类，以报佛恩。”

于是，宣鉴禅师便担上自己多年所注的《青龙疏钞》，离开四川，准备去湖南、江西，找那里的禅宗大德一决高低。《青龙疏》系唐代御注金刚般若波罗密经之宣演，凡六卷，乃青龙寺沙门道氤奉唐玄宗之诏所作《金刚经》之疏注，《青龙疏钞》当是宣鉴禅师自己对《青龙疏》的进一步阐释。

宣鉴禅师羞愧得连头也不敢抬，挑起担子，径直上龙潭山去了。

到了龙潭崇信禅师的道场，宣鉴禅师直接走进法堂，说道：“久向龙潭，及乎到来，潭又不见，龙又不现。”龙潭禅师一听，遂欠身道：“子亲到龙潭。”宣鉴禅师便默不作声，其实他心里早已有了几分敬畏，于是便决定留在那里随师参学。

第二天，龙潭禅师升座，告诉大众说：“可中（恰好、正好）有个汉，牙如剑树，口似血盆，一棒打不回头，他时向孤峰顶上，立吾道去在！”

话音刚落，宣鉴禅师便搬出《青龙疏钞》，堆在法堂前，举起火把，说道：“穷诸玄辩，若一毫置于太虚；竭世枢机，似一滴投于巨壑”。说完，便点火将疏钞烧掉了。然后礼辞祟信禅师，前往大沩山。

离开沩山后，宣鉴禅师又回到龙潭禅师座下，在那儿住了三十年之久。唐武宗灭法的时候，宣鉴禅师曾一度避难于独浮山之石室。

大中初年（847）武陵太守薛廷望，出资重新修建了德山精舍，号古德禅院，想请有一位得道高僧住持。他听说宣鉴禅师有道行，便请宣鉴禅师下山，可是每次都被婉言谢绝了。无奈，薛廷望便设计，派差吏以茶盐之罪诬陷宣鉴禅师，说他犯了禁法，把他抓到州里，然后再具札坚请宣鉴禅师驻锡德山精舍，大阐宗风。从此人们便称宣鉴禅师为德山禅师。

德山禅师的禅风以棒喝和呵佛骂祖著称，曾有上堂击语云：“我先祖见处即不然，这里无祖无佛，达摩是老臊胡，释迦老子是乾屎橛，文殊普贤是担屎汉，等觉妙觉是破执凡夫，菩提涅槃是系驴橛，十二分教是鬼神簿、拭疮废纸，四果三贤、初心十地是守古冢鬼，自救不了。”

德山禅师呵佛骂祖的目的，并不是要否认佛教，而是要帮助学人解粘去缚，放弃向外驰求，回归自身：“若也于己无事，则勿妄求。妄求而得，亦非得也。汝但无事于心，无心于事，则虚而灵，空而妙。若毛端许言之本末者，皆为自欺。何故？毫嫠系念，三涂业因。瞥尔情生，万劫羁锁。圣名凡号，尽是虚声。殊相劣形，皆为幻色。汝欲求之，得无累平？及其厌之，又成大患，终而无益。”

德山禅师圆寂于唐咸通六年（866），谥见性禅师。