华严宗二祖智俨大师（602—668），俗姓赵，天水人，生于隋文帝仁寿二年，他的父亲赵景，任申州（今河南信阳市）录事参军。大师幼年即有志于佛道，嬉戏时常累石成塔，以友伴为听众，自任法师。隋炀帝大业九年（613），大师年十二岁，随杜顺和尚（即华严初祖帝心尊者）至终南山至相寺，从杜顺弟子达法师受学，日夜精勤。杜顺和尚以所集《华严法界观》传付之，令其讲授。其后有二梵僧来游，智俨又从其学梵文。

师十四岁出家为沙弥，往北方从摄论学系法常大师听受《摄大乘论》，洞解精义，为法常同门僧辩所称赞。二十岁时受具足戒，随后四处参学，遍听《四分》《成实》《十地》《地持》《涅槃》等经律论；后从名僧静琳参学，感到佛教经典派别很多，难以遍学，遂在经藏之前发誓，信手探取，得《华严经》首卷，于是决定专学《华严》。当时智正法师在至相寺开讲《华严》，他便前往听受，一年之后觉得还有疑义，于是遍览藏经，获北魏慧光撰《华严经疏》，对经中所说“别教一乘无尽缘起”之义旨有所领会。

后遇一异僧对师说：“若欲解得《华严》一乘之宗者，〈十地品〉六相之义慎勿轻视，当一二月闲静摄思之，宜深加思索。”师遵教研究，不到一个月豁然贯通，依《六十华严》作《大方广佛华严经搜玄分齐通智方轨》，略称《华严经搜玄记》，为日后贤首宗（即华严宗）立下根基。那时他才二十七岁，这部著述直到大师晚年时才在至相寺弘传。

与此同时，他还讲说《摄大乘论》，《续高僧传·法顺传》中称他“神用清越，振绩京皋”；可以想见他当时宣传经教的情况。之后大师又在云华寺讲说《华严》，宗风大振，后来的贤首法藏大师就在此时投入门下。因此时人称他为云华尊者，或称至相大师。

智俨大师一生不求名闻，风范清高。大师夜梦般若塔倾塌，知世缘尽，于是告门人说：“我将暂往西方。”果然，不到一月说法而逝，时唐高宗总章元年十月二十九日，年六十七岁。

大师所撰经论义疏共有二十余部，章句简略，解释新奇，现存者有《华严一乘十玄门》《华严五十要问答》《华严经搜玄记》《佛说金刚般若波罗蜜经略疏》等，另有不少著作已经失传。其中《华严经搜玄记》解释《华严经》，显示一经教相及观行方轨，后来法藏大师《华严经探玄记》就是祖述此书而成。《华严一乘十玄门》根据经义建立十玄缘起新说，为法藏大师《探玄记》《华严教义章》等阐发十玄所据。

因此华严一宗到智俨大师时，教相和观行就已大致形成。其弟子有怀齐（又作怀济）、法藏、元晓、义湘、薄尘、慧晓、道成等，其中法藏大师传承其华严学说并加以发扬光大，为华严宗实际创始人，智俨大师则被尊为贤首（华严）宗二祖。