华严宗初祖杜顺和尚（557—640），唐代雍州万年（陕西临潼县北）人，十八岁投因圣寺道珍禅师出家，法号法顺。因是宰相杜如晦的族叔，俗姓杜，世人又称为杜顺和尚。因圣寺初创之时，因道珍禅师道行高深，曾感得一犬前来协助，该犬受感化亦守戒过午不食。由于有此异相，四处远近乡邻皆来归附，隋文帝也十分钦崇，每个月都恭敬供养，因圣寺于是顺利建成。

杜顺和尚亲眼目睹了师父的这些事迹，更加倍珍惜机缘，十分精进地跟随道珍禅师修习禅定，有许多感应。有一年，唐太宗生热病，下诏向杜顺问：“朕为劳热所苦，以大师的神力何以灭除？”杜顺说：“皇上以圣德统治天下，小病何忧？但颁大赦，圣躬自安。”唐太宗听从他的建议，下诏大赦天下，病马上就好了。唐太宗为表彰杜顺，赐号为“帝心”。从此，杜顺和尚的德号就闻名于天下了。

然而杜顺和尚对自己的这些神异事迹并不放在心上，而是专心研究、弘扬华严经的宗旨，深得法要。他晚年隐居在终南山，曾作法界观文，感得海会菩萨的现身赞叹，为了验证文章是否契合佛心，他把书投到火里烧，结果完好无损，没有烧掉一个字。杜顺和尚所撰著作有《华严法界观门》《十门实相观》《会诸宗别见颂》《华严五教止观》《五悔文》等，多贬抑浮词，彰显正理。尤其是《华严法界观门》与《华严五教止观》二书，包含了华严宗最初的判教说和法界圆融思想，对后世影响深远，被尊为华严宗初祖。

杜顺和尚一生致力于弘扬华严、培养僧才，其弟子中最有成就的一位就是华严二祖智俨大师。据华严宗三祖法藏法师为智俨大师所作的传中记载：“年十二，有神僧杜顺，无何而入其舍，抚俨顶谓景曰：此我儿，可还我来。父母知其有道，欣然不吝。顺即以俨付上足达法师，令其训诲，晓夜诵持，曾无再问。后属二梵僧来游至相，见俨精爽非常，遂授以梵本，不日便熟。梵僧谓诸僧曰：此童子当为弘法之匠也，年甫十四，即预缁衣。”

由此可见，智俨大师虽未亲随杜顺和尚学习，但是跟随杜顺和尚指定的首座弟子达法师学习，等于亲传。而且智俨大师始终不忘师恩，在自己后续的著作中常常提到受法的来源，如《华严一乘十玄门》一文，就明确写着“大唐终南太一山至相寺释智俨撰，承杜顺和尚说”。

杜顺和尚慈悲智慧无量，然而还有跟随多年的弟子未能全心仰信自己的师父。在他晚年的时候，有一位追随他多年的弟子来向他告假，说是要到五台山去朝礼文殊菩萨的道场。杜顺和尚听了，也不阻止弟子，只是微笑着准许了他的告假，还赠他一首偈：

游子漫波波，台山礼土坡。

文殊只这是，何处觅弥陀？

弟子仍旧未能领会他的意思，便收拾行囊向五台山出发了。好不容易走到五台山下，他向一个老人问路说：“我想到五台山去顶礼文殊菩萨，不知要怎么走了？”老人说：“文殊菩萨现在不在五台山，而是在终南山，就是高僧杜顺和尚呀。”弟子听了，心头一惊：杜顺和尚不正是自己的师父吗？于是兼程赶回终南山。等他赶到终南山时，杜顺和尚已经坐化了，甚至无缘见到师父的最后一面。

贞观十四年十月二十五日，杜顺和尚安然坐化于长安南郊义善寺，享年八十四岁。临终时有双乌飞了进来，悲恸哀叫，久久不肯离去。圆寂后肉身不坏，并且散发中清香，葬在樊川北原，后来肉身塔建在长安的华严寺。