禅宗代代相承，传至第十二代祖师，即马鸣菩萨，中印度舍卫国娑枳多城人，与贵霜王朝迦腻色迦王关系深厚。出身婆罗门家族，家学渊源，为卓越之论客。初习外道之法，后与胁尊者对论，深有所感而皈依佛门，受菩萨之称号，博学三藏，明达内外典。

马鸣菩萨是佛陀灭度后六百年左右出生于中印度的，在马鸣未出世以前，婆罗门教死灰复燃而且相当兴盛，而声闻乘的佛教气势逐渐没落，大乘佛教则开始崛起。

《大乘起信论》，为马鸣菩萨所造，南朝梁代真谛三藏译。本论以一心、二门、三大之义统摄佛法、融贯诸宗，实际上是一部佛学概论或通论，且有调和大、小乘及性、相、空、有的妙处。本论为历来各宗所依用重要经论之一，大乘佛教的主要宗派如华严、天台、禅、净土、密宗等皆深受其影响。

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