汉明帝派遣使臣去西域求法，当这十八人浩浩荡荡地向印度前进，途中经过月氏国，遇到了两位天竺的出家人──迦叶摩腾和竺法兰。秦景、王遵、蔡愔等就恭恭敬敬地说明了来意，而后邀请这两位出家人到中国来。

于是，两位尊者就把佛经、佛像、佛的舍利，用白马驮运到中国来，由于当时交通不方便，直到永平十年（西元六十七年），才抵达洛阳。

相传，摄摩腾等人带来的佛像，是优填王造的第四个佛像，形貌与汉明帝梦中的金人一般无二。明帝见后十分高兴，下令把佛像安放在南宫清凉台供养，佛经则收藏在兰台石室里，两位沙门住在招待外国人的鸿胪寺中。

第二年，汉明帝又下诏书，令在城西雍门外建造精舍，作为两位梵僧居住、译经的场所，其遗迹就是现在洛阳市的白马寺。他们带来的梵本经典，依历史的记载，有六十万言。第一部翻译的经典，就是《佛说四十二章经》，是两位高僧共同翻译出来的。

除了这部经而外，他们还陆续翻译了《法海藏经》、《佛本行经》、《十地断结经》、《佛本生经》、《二百六十戒合异》等五部经，再加上《佛说四十二章经》共有六部，合计一十三卷。可惜，后来其他的五部经都遗失了，两位尊者翻译的经典，现在仅仅保存着这部《佛说四十二章经》流传世间。

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