天台宗以藏、通、别、圆为教，以空、假、中三观为观门。此三观理论出于北齐慧文禅师，而慧文禅师之三观，又因读《中论》而悟得。《中论》是龙树菩萨所作，因此可以说慧文的三观是祖述龙树而作的。

慧文以中论一偈中之初句“众因缘生法”为总相，第二句“我说即是无”为空观，第三句“亦为是假名”为假观，第四句“亦是中道义”为中观，依次立为空、假、中的三观。

观是一种观照的工夫，以“众因缘生法”为对象，用能观之心时时观察，观察的结果，皆是空无自性。然而，因缘所生之法，虽说是空无自性，但正当因缘结合的时候，则不能否认它幻相的存在。假名幻相的存在，同时即是空无自性; 虽说是空无自性，同时不碍假名幻相的存在，是为即空即假、即假即空，空不在假外，假不在空外。这就是中道第一义谛，也就是空、假、中，归一贯。