唐代道宣律师一生精持戒律，依佛制筑戒坛为人授戒，撰述疏钞解释戒律，大演毗尼，后世尊为中国的律祖。又因为大师一生中大多数时间居终南山，故世称“南山律祖”， 又称南山律师、南山大师，而中国的律宗也被称为“南山律宗”。

道宣律师以大乘菩萨的圆教义理会通《四分律》，阐发律学精要。更依天台与唯识教义来解释《四分律》，为小乘戒法注入大乘思想，奠定南山律宗的开宗基础。

道宣律师首先以大乘佛教的三聚净戒作为律学的归宿，任何一条戒律都具足三聚净戒。更进一步地，他由《四分》通大乘的看法，建立戒定慧三学圆融无碍说。三聚净戒不仅仅是三学之一，也是大乘圆融行，与三学中的定、慧互相含摄，用此推论，对于小乘戒也可圆融无碍。所以一戒一行，圆融观解，具足一切行，这样就成为大乘妙行。

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