太虚大师，法名唯心，字太虚，号昧庵，俗姓吕，乳名淦森，学名沛林，生于清光绪十五年十二月十八日（1890年1月8日），圆寂于民国三十六年（1947年），原籍浙江崇德（今浙江桐乡），生于浙江海宁，近代著名高僧。太虚大师于襁褓中丧父，五岁时母改嫁，依外祖母生活。幼年时，大师曾从其舅父就读于私塾，但因体弱多病，时学时辍。大师的外祖母是一位虔诚的佛教信徒，大师幼年时经常随其外祖母上安徽九华山、浙江普陀山、宁波天童寺、育王寺等佛教圣地、名刹朝拜进香。其时，大师对寺僧的优裕生活甚为羡慕。大师十三岁至十五岁时，曾两次到镇上的百货店去当学徒，然均因病和体弱，不堪劳累而中止。此时，已隐有出家之意。

1904年，大师十六岁时，藉故离家，先欲去普陀山出家，然因因缘时会，乃去苏州小九华寺礼士达上人为师，师为取法名唯心。是年九、十月间，士达上人携大师往镇海拜见师祖奘年和尚，和尚为取法号太虚。十一月间，奘年和尚携大师往宁波天童寺，从名僧寄禅（法名敬安，别号八指头陀）受具足戒。次月，寄禅和尚介绍大师去永丰寺从歧昌禅师学经。在此后两年中，大师先后从歧昌禅师受学《法华》、《楞严》等经，并阅读《指月录》、《高僧传》等书。歧昌禅师能诗善文，太虚亦从之学习诗文，受益非浅。其间，大师还从谛闲法师等研习天台教观，并与近代另一著名高僧圆瑛大师，在天童寺结为金兰之好，互研经教。1909年，大师赴南京入金陵刻经处的祗洹精舍，从杨仁山居士学佛，时虽仅半年，进益却颇多。同学者有梅光羲、欧阳渐，僧人仁山、智光、开悟等。

青年时代的太虚大师，思想十分活跃。1907年经同学华山、栖云等介绍，大师得读康有为、梁启超、谭嗣同、章太炎、邹容等人的著述，深受激励，向往革命。他当时还读了不少空想社会主义者和无政府主义者，如托尔斯泰、巴枯宁、蒲鲁东、克鲁泡特金的书，甚至于马克思的著作。1911年，大师在广州期间，时与革命党人有联络，参加秘密活动。大师尝自述其青年时期政治思想之演变说：“我的政治社会思想，乃由君宪而国民革命，而社会主义，而无政府主义。并得读章太炎《建立宗教论》《五无论》《俱分进化论》等，意将以无政府主义与佛教为邻近，而可由民主社会主义以渐阶进。”（《自传》）广州起义失败后，大师因作《吊黄花岗》死难烈士诗，险遭不测，遂离粤至沪。