智顗，被人们尊称为“智者大师”，是汉传佛教天台宗的实际创始人。他本是南梁贵族之后，在18岁那年，投湘州果愿寺法绪法师门下，出家为僧。

法绪自感不足以做智顗之师，于是就介绍智顗北上，从当时著名律学家慧旷受学。慧旷不仅精通律学，而且熟悉各种大乘经典。智顗在慧旷门下，学业大有长进。此后，智顗又到湖南衡州境内的大贤山隐居了一段时间，潜心诵读《法华经》等经典。

20岁受具足戒时，智顗对佛教经典已经是非常精通了。此时，智顗对佛教禅观又产生了浓厚的兴趣。但当时南方义学（佛教理论）发达，修习禅观者却很少，智顗无从问学，常常以此为憾。

就在此时，智顗听说禅定功夫深厚的慧思在光州（今河南光山）大苏山弘扬禅法，他立即前往投师。慧思一看见智顗就激动地说：“你不就是过去和我一起在灵鹫山听佛祖演说《法华经》的那个人吗？我俩的缘分是前世注定！。”智颔此时更是激动万分，说：“弟子确实和师父一起在灵鹫山听佛祖说《法华经》。怪不得弟子一见师父，就感到心旷神怡，精神振奋。”

旁边众人十分惊奇，从此将智顗视为异人，对慧思更是尊奉如神。

此后，智顗在慧思的指导下潜心修禅，常常身心豁然，寂而入定，他逐渐感受到一种新的境界。夜深山静，坐禅之时，常常感到身似清风，畅游太空……

智觊在慧思门下多年，主要研习《法华经》，为他以后创立天台宗的理论打下了坚实的基础。慧思常常叫智顗代为讲经。他辨析佛理，深入浅出，听讲的僧人们无不佩服得五体投地。慧思高度赞赏智顗，说他是“说法人中，最为第一”。