由来：

中国佛教四大名山之首的五台山，原先并不叫五台山，而是叫紫府山，也称作五峰山道场。

最早，这里曾是道士们修行的地方。东汉时期天竺(今印度)高僧迦叶摩腾、竺法兰从洛阳白马寺来到五峰山一带，以天眼神通观此地，说这里原本是文殊菩萨的住处，兼有育王所置佛舍利塔。于是打算在这里建筑寺院，供奉文殊菩萨，可是当时遭到当地道士的强烈反对。

不得已，当朝皇帝汉明帝在洛阳白马寺举行僧道比法大会，结果当然是两位高僧获胜。从此，佛教界在台怀镇一带就取得了建筑佛教寺院的权利，所建的第一座寺院就是如今的显通寺。

从此，历经各个朝代的修建、扩建，以台怀镇为中心的寺院最多时曾达到360多座，直到今天还保留着100多座。因此，五台山也就以其佛教寺院历史悠久、规模宏大位于全国佛教四大名山之首。

传说：

据当地百姓相传。从前五台气候终年酷热，赤日炎炎，久旱无雨。文殊菩萨来此传教，见百姓受苦决定用法除灾，造福万民。于是他变成一个化缘和尚，跑到东海龙宫向龙王借宝。龙王领他遍览宫内奇珍异宝，任他选。文殊菩萨看了只是摇头，一样也看不中，最后，他提出只要龙宫外面那块又大又黑的石头。龙王听了有点为难，想道：此乃歇龙石，吾儿被他拿走如何歇息？”龙王打算推托，但转而一想：“此石又大又重，料这老和尚也搬不动，不如作个人情，免得让人笑我小气。”于是假装点头答应，站在一旁，看这老和尚如何处理。不料话刚出口，老和尚立即双手合十作谢，然后用手指轻轻一，歇龙石竟然由大变小，装进和尚的袖筒里去了。龙王见状，后悔莫及，却又无可奈何。

歇龙石就这样被文殊菩萨带回了五峰山。说也奇怪，歇龙石一落地，整个山区顿时就清泉潺潺，草长花开，气候变得凉爽舒适起来。此后，人们就把这块歇龙石叫做清凉石，五峰山叫做清凉山。

再说龙王的五个儿子回到龙宫，见没有了歇龙石，问明原由后，就一起赶到五峰山想找回去。只见五峰高耸，雾海苍茫，哪里还找得到歇龙石。五位龙子气得挥动龙爪，横冲直撞，乱挖乱翻，不仅削掉了五峰的尖顶，使它成为五座平台，还在每座台顶的半坡上，留下了成堆乱石，大小参差，飞棱斗角，这就是俗称的“龙翻石”。其实，歇龙石就安安稳稳地躺在台怀西南18公里的清凉谷中的清凉寺内。石长5米，宽2米，面平而下锐。石面上好象铭刻经文，但又模糊不清。据说，当年文殊菩萨常常端坐在石上讲经说法，周围能容纳数百僧徒聚坐聆听。《佛说文殊师利法宝藏陀罗尼经〉载：佛告金刚密迹王言：‘我灭度后，于此南赡部洲东北方，有国名大震那，其中有山名五顶，文殊童子游行居住，为诸众生于中说法。’”中国古称震那国，佛教徒认为中国在佛经中所说的南赡部洲，五台山的五台犹如五顶，地理和地理形势与经中描述的文殊菩萨的住处极其相似，这是五台山被视为佛教圣地的重要原因之一。又据〈华严经〉中所记述的文殊菩萨的住处也非常相似，这是五台山被称为佛教圣地的又一原因。

五台山作为佛教圣地，历史上曾有佛寺数百座，真可谓寺院遍及群山，钟磬不绝于耳。现几经兴废，仍留有庞大的寺庙建筑群。其中不少建筑中的殿堂楼阁、古塔经幢，以及附属于这些建筑的雕塑、壁画、碑记、匾额等，已经成为佛教文物中的瑰宝。