唐代南阳慧忠国师，浙江诸暨人，俗姓冉。自小不爱与人谈笑，平日连家门前的小桥也未曾去过。然而十六岁那年，他望见桥外有僧人经过，忽然快步追过桥去，向僧人礼拜，寒暄问候起来。家中亲眷及左邻右舍见到这一幕，皆甚感惊讶，觉得此儿与寻常人不同。

从僧人那儿，年少的慧忠禅师听闻六祖大师在曹溪弘法，虽然不知往岭南的路要如何行去，他毅然赶往曹溪参礼六祖。初见六祖大师时，大师问他：“你从什么地方来？”对曰：“只近。”祖又问：“你的生缘在什么地方？”师答：“自受五蕴之身后，就记不得了。”

慧忠禅师敏而好学，善根具足，随六祖惠能大师出家后，传承法脉心印。住南阳晦迹韬名用功四十余载，足不出山。有时随缘安居青松之下，历于九旬，友狎麋鹿，寄身天地；有时栖心三昧，息虑忘缘，入于无我无人之境。

当时有位利涉法师，是印度婆罗门种，从西域入大唐，途中巧遇东返的玄奘大师，结伴偕行，并礼玄奘为师，也一同参与译经事业，唐中宗对他尤其器重。利涉法师在开元年间，曾于帝京安国寺开讲华严大座，当时四众奔拥，云集听法，法堂中人山人海，拥挤得连容膝之地都没有，唐玄宗时获赐“明教大师”。

后来利涉法师迁徙南阳龙兴寺，慧忠禅师前去参礼。慧眼独具的利涉法师一见到慧忠禅师，便对这衲衣朴实的僧人，特别器重，并且勉励他：“以您的道德高风，将来当为帝王之师。好好努力！您所成就的道业绝非我辈所能及。”随后又供养衣物等具。

师于南阳党子谷，一则深入法王之圣定，二则博学八万四千法门，道声日卓。刺史开国公王琚、司马太常少卿赵颐贞等，从而问道，礼以为师，后又将禅师的道德修持上奏玄宗。玄宗皇帝特地下诏请师入京请法，师说法圆融，宗教皆通，无论世典、训诂，或是戒律、经教、心性之旨，无不博通明达，又兼明儒典。一时间闻风问道的王公大臣很多，声望顿起。然而，禅师仍韬光养晦，清风劲节，昼夜澄心，冥顺于道。

安史之乱时天下不安，四处有兵马盗贼作乱。贼寇凶狠残暴，灾祸频传，南阳地区也陷入了险境，情况非常危急，不断有人前来请师避寇，暂往他方，师始终没答应。后来贼寇攻陷南阳，经过了慧忠禅师的住所，群寇闯入，见师端坐不动、神色凝然，于是拿起白刃厉声威胁。慧忠禅师不屈不惧，寂然安坐、面色无挠，贼寇首领观见禅师淡定而具足威仪，高风英逸，自有一番肃穆的道德气象，心中了知此是有道之人，不敢勉强相逼，反而投剑于地，罗拜致歉，并请师收其为弟子。

时贼寇四处流窜作乱，想要逃跑躲避盗贼的人非常多，只是不管跑到哪里，四处都有乱党贼害，因此中途罹难丧命的人不计其数。慧忠禅师在此乱事之后，对众人说道：“群寇做乱不断，事不可止，不宜再久居此处。”于是杖锡沿着江岸远去。有些听到禅师提醒，却坚持留在原处没有离开的人，不久尽被盗寇所杀。由慧忠禅师对事态的洞察，更可推知其智慧之广。

肃宗皇帝即位后，上元二年敕使迎请慧忠禅师入京，师气宇轩昂、神德英武，天子一见便肃然起敬，向师请益治国之道。师侃侃对以唐尧虞舜之风，肃宗听得非常地专心，油然生起崇敬尊仰，于是直接坐于禅师之前听法。之后肃宗请师住持千福寺，待以师礼，并且特赐慧忠禅师上殿时乘轿而来；与师相坐听法，不拘君臣之礼。

当有高人异士来觐见圣上，帝往往诏请国师勘验，师之辩才敏捷，常能识人！面对帝王请法或当朝权臣问道，师亦不假辞色，贤言简重随问而答，人们知道师为有道之人，便常登门请法。禅师后念前人先贤之语：“若欲得道者，当住衡岳、武当等山，专精一心用功。”于是奏请肃宗在武当山建太一延昌寺，于白崖山党子谷建置香严长寿寺。

有一天肃宗特地斋戒沐浴，向禅师请法：“见性后还要布施修福吗？”师对曰：“无相而施，即合见性。”又问：“作何行业能合此道？”答曰：“无功而行当合此道。”帝又请益：“如果有病难，要如何修行？”师云：“了业本空，即得不动转。”然而，“临终之时，如何得自在？”答道：“努力自信，一心即得自在。”至于“烦恼起时，如何止息？”师提示：“本心湛然，但将烦恼回归妙用之心即是。”

帝复问：“见性以后要不要念佛求生净土？”师云：“自性即是真佛，自性即是净土。”若“舍此五阴报身之后，当生何处？”答：“无舍无生即自在生。”又，“临终时，若有花台宝座来迎，可以相赴吗？”师语之：“不要取相。”“要怎么用功才能得到神通、依报有如佛国净土般殊胜庄严？”师开示：“明心见性就像是贫人得宝、老百姓当了国王。”又问：“只要依着本心本性的道理来修行，就一定会成佛吗？”师答道：“一定能够成佛！佛也是无相无得，这才是真得！”自此，肃宗更潜心于心性之理。

一日，西天有一大耳三藏来到京城，自称已得他心通。代宗皇帝请国师勘验虚实。大耳三藏见到国师即礼拜，立于右侧。国师问他：“你有他心通吗？”三藏客气地说：“不敢。”国师又问：“你说说看，老僧现在在什么地方？”三藏答：“和尚是一国之师，怎会跑到西川上看划船竞渡呢？”过了一阵子，国师又问：“现在老僧在何处呢？”“和尚是一国之师，怎么跑到天津桥上看耍猴戏啊？”良久，国师又再问：“现在呢？”大耳三藏罔然莫测，过了很久都回答不出来，国师于是大喝一声：“这野狐精，他心通在什么地方！”大耳三藏哑口默然、无言以对。

代宗时，宦官鱼朝恩掌天下兵权，帝以旧恩对他优宠礼遇，因此目中无人。有一日在便殿，代宗指着鱼朝恩对国师说：“朝恩也解佛法，可与师论道。”朝恩便问：“什么是无明？无明从何而起？”师道：“佛法的衰相今日现前了。”帝不解：“这什么意思啊？”国师答：“奴才也自称懂得佛法，岂非佛法的衰相今日现前了吗？”鱼朝恩一向骄纵傲慢，听到此话不禁大怒。国师看着他：“这就是无明啊！无明就是从这个地方生起来！”

一时之间，鱼朝恩还是忍不住心中怒火，斥声又问：“有人说国师已经成佛了，真的是这样吗？”师答道：“我也听到朝廷上有人在讲：‘你才是今朝的天子’，真的是这样吗？”鱼朝恩一听，赶快趴到地上，叩头谢罪，说自己实非天子。师淡然言：“我也不是佛，二尊不并化啊！”

鱼朝恩于是对禅师说：“国师是否长劫做凡夫，永远没有成佛的时候了？”师答之：“我以后一定会成佛！你姓什么？”“朝恩姓鱼。”“我成佛之时，名号不叫慧忠。你以后如果做了天子，要不要改姓，还是仍旧姓鱼呢？”鱼朝恩一听，又趴伏于地，不断叩头谢罪，并说道：“朝恩以后绝对不敢再向国师论辩佛法了！”

师入帝京十六年，弘宗演教，受玄宗、肃宗、代宗三朝礼遇，世称南阳国师。大历十年，自知时至，入宫辞别代宗，帝问：“弟子将何所记？”师曰：“请檀越造取一所无缝塔。”代宗请师告之塔样。过了许久，师划破沉默，说道：“会意吗？”代宗不解，师便告知：“贫道去后，当请法于侍者应真，他知此事。”之后右胁而卧，泊然长往，谥号“大证禅师”，帝敕使护送归葬白崖山起塔供养，赐赠丰厚，临吊僧俗檀越数万人之多。

国师神宇俊爽，色身健朗而长寿。观师年少时虽不言语，然非无智；得法后埋首山林潜居独修，虽不度人接众，亦非不慈；因缘时至，一朝受天子请，为帝王师，十六年中，悲智双运说法无滞，普施法雨惠泽群萌；其论道于朝廷，智慧机锋迅捷，破诘难、问辩于目前；说不可说难思议之妙法，示不可见难以智解之大道，高树法幢大阐宗风，使顿教宗旨如雨普润，入于众生耳根，永为菩提道种。故知大士圣人之出世也，为做暗暗长夜不灭之明灯，有所为有所不为，非凡情能鉴、小智可知，但为同慕大道有志之士，立千古标竿，做修行典范。