道生法师（355—434），晋宋间高僧，东林十八高贤之一，俗姓魏，钜鹿（今河北平乡）人。道生法师幼年依从竺法汰出家受业，改姓竺，披读经文，一览能诵。法师志学之年（十五岁）便能登堂讲经，文辞流利，义理幽深，当时即使宿有名望学识的人，都不敢与他酬对抗衡。

法师最初依于庐山，常主张“入道之要，慧解为本”。后来与僧睿（应为慧睿，见《高僧传》）、慧严、慧观等游学长安，从鸠摩罗什大师受学。关中僧徒，无不称其英秀神悟。

道生法师体会到语言文字只是诠表真理的工具，不可执著粘滞，曾经喟然叹说：“自经典东流，译人重阻，多滞权文，鲜通圆义。若忘筌得鱼，始可与言道矣。”法师于是研思空有、因果深旨，主张“善不受报”、“顿悟成佛”诸义，又著《二谛论》《佛性常有论》《佛无净土论》《应有缘论》等，皆能“笼罩旧说，妙有渊旨”，但遭受守文之徒的嫌嫉。

当时只有法显三藏翻译出六卷本《泥洹经》，经中说：“除一阐提，皆有佛性。”道生法师分析义理，说：“夫禀质二仪，皆有涅槃正因。阐提含生之类，何得独无佛性？盖是经来未尽耳。”于是主张“阐提之人，皆得成佛”。

其时大本《涅槃》还没传译，道生法师这一主张无疑是“孤明先发”。旧学大众以为他违背经说，有意显于大众，于是把他摈出僧众。法师正容发誓说：“若我所说违背经义，当身患疠疾。若与实相不背，愿舍寿之日，踞狮子座。”于是拂衣而行。后来大本传到南方，其中《圣行品》云：“一阐提人，虽复断善，犹有佛性。”此时诸师皆为愧服。

道生法师被摈，南入虎丘山，聚石为徒，讲《涅槃经》。至阐提处，则说有佛性，并且问：“如我所说，契佛心否？”群石皆为点头。只十来天工夫，学众云集。一天，忽然雷震青园寺的佛殿，有龙升天，因改寺名为“龙光寺”。

道生法师于寺请罽宾国的律师译《弥沙塞律》，传于世。后来辞众，复归投于庐山，参与莲社。后又回到首都建康，止青霞寺。当时名士王弘、范泰、颜延之等，都致敬法师，相从问道。

元嘉十一年（434）十一月庚子，道生法师于庐山升座说法，即将结束时，众人见麈尾纷然坠地。法师已然而化，宛若入定。诸师听闻，益加相信前誓有证。第二天，法师葬于庐山的西阜。

当初关中僧肇法师，始注《维摩诘经》，举世推崇玩味。道生法师更发扬其深旨，人服其妙。法师对《维摩诘》《法华》《涅槃》《小品》诸经，皆有义疏。法师对佛性的解说和所倡导的顿悟成佛说，对中国佛教涅槃佛性理论的发展有很大影响。