云岩昙晟禅师（782—841），药山惟俨禅师之法嗣，俗姓王，钟陵建昌（今江西省进贤境内）人。《宋高僧传》记载，昙晟禅师在出生时，“始生有自然胎衣，右袒犹缁服焉”，示不可思议显现。童真入道于石门，与惟俨禅师的药山道场相去不远。

昙晟禅师成年时接受了具足戒，之后首先去参谒了百丈怀海禅师，并在百丈那里事师二十年之久，却未领悟玄旨，决定从江西折回湖南，来到药山禅师门下参学，了却心疑。

当昙晟禅师来到药山禅师会下时，药山禅师问他何处来，昙晟禅师向药山禅师说明了他的来历之后，药山禅师便一一询问他在百丈处所学，由是遂有以下接机语句：

山曰：“百丈有何言句示徒？”

师曰：“寻常道：‘有一句子，百味具足’。”

山曰：“咸则咸味，淡则淡味，不咸不淡是常味。作么生是‘百味具足’底句？”

师无对。

山曰：“争奈目前生死何！”

师曰：“目前无生死。”

山曰：“在百丈多少时？”

师曰：“二十年。”

山曰：“二十年在百丈，俗气也不除。”

他日侍立次，山又问：“百丈更说甚么法？”

师曰：“有时道‘三句外省去，六句内会取’。”

山曰：“三千里外，且喜没交涉。”

山又问：“更说甚么法？”

师曰：“有时上堂，大众立定，以拄杖一时趁散。复召大众，众回首。丈曰：‘是甚么？’”

山曰：“何不早恁么道？今日因子得见海兄！”

师于言下顿省，便礼拜。

在药山禅师这里，云岩昙晟禅师将在百丈门下参学的知见说出来，最后才从怀海散众后又召集大众回来叩问“是甚么”的机缘中，首肯了怀海的作略。　

昙晟禅师住山后，道名远布，四方禅者争相造访，“化徒孔勤，受益者众”，门下有传记者有良价、鉴洪、僧密、幽溪等四人。

会昌元年辛酉（841）十月二十六日，昙晟禅师示疾，命澡身竟，唤主事令备斋，来日有上座发去。至二十七夜归寂，茶毗得舍利一千余粒，瘗于石塔。此后李唐王朝还给他敕谥“无住大师”，而《宋高僧传·昙晟传》则谓圆寂于太和三年（829），谥“无相”，塔名“净胜”。

昙晟禅师所著《宝镜三昧》为曹洞宗重要文献之一，在他的“宝镜三昧”法门中明确首倡“偏正回互”说。不但得到药山惟俨禅师心印，而且直追乃祖石头希迁禅师《参同契》中的“即事而真”之理。

由洞山良价禅师转述昙晟禅师心义的《宝镜三昧》中，昙晟禅师妙用“宝镜”这一譬喻来体现禅法的本体，以“影”来譬喻禅法的“用”，世间的万事万物皆是真如之体的变现。这便如同那善鉴万物的宝镜一样，万物虽然同为一镜之所鉴，而万物之间又各自住位，互不相涉。

后来，洞山良价禅师因过水睹影，大悟前旨。偈曰：切忌从他觅，迢迢与我疏，我今独自往，处处得逢渠，渠今正是我，我今不是渠，应须恁么会，方得契如如。此后，洞山良价禅师更是以“偏正回互”禅法的根本宗旨，开禅门五宗曹洞一宗。

昙晟禅师一方面在禅法上则承嗣了石头这一系体用圆融的禅学思想，而另一方面也吸收了百丈禅师的农禅作风。在昙晟禅师的云岩道场，即使是日常的作务，也可以给门人提供开悟印心的因缘。例如，昙晟禅师有一次在煎茶，其师兄道吾禅师问他煎给谁吃，昙晟禅师说“有一人要”，道吾禅师则问他“何不教伊自煎”，昙晟禅师说：“幸有某甲在。”从中可以看出昙晟禅师十分善于从日常的细行中见出禅法的本体来。