慧思大师，俗姓李，后魏南豫州汝阳郡武津县（今河南上蔡县）人。十五岁出家，二十岁受具足戒，严守戒律，每天读诵《法华》等经，数年之间便满千遍。又因阅读《妙胜定经》，开始修习禅观，后外出参访寻问禅法，常于林野间经行修禅。慧思大师往投当时著名的慧文禅师，从受禅法，白天随众僧事，夜间专心修禅。

陈光大二年移居南岳衡山，在那里继续提倡禅修，聚徒传道，智顗就是他的弟子之一，遂有“南岳尊者”之称。大师苦行卓绝，布服终身，缯纩之属一切不受，冬以艾草纳于布中御寒。

师之著述多出口授，门人笔成章句，无所删改，有《四十二字门》二卷、《无诤行门》二卷、《释论随自意》、《安乐行》、《次第禅要》、《三智观门》等五部各一卷、《大乘止观》四卷，并行于世。

“止观”是奢摩他、毗钵舍那的意译。止属于定门，观属于慧门。修行的人，于所缘境，专注一趣，心不散乱，前后相续而缘，是名“止”。在专注一趣的基础上，如理简择，无倒思维，是名“观”。止、观互用，定、慧才得均等，也才收到断惑证真的效用。止、观二法实在是断惑证真、穷理尽性的良方，是万世修行人的师父。