菩萨二字，是梵语“菩提萨埵”的略称，菩提译为“觉”，萨埵译为“有情”，合起来就是“觉有情”的意思。菩萨就是对于宇宙人生的真理有所证悟，觉察众生在生死苦痛中受烦恼的支配，而起大悲心欲救度他们。

菩萨可分为两种，一是初发心菩萨，二是有修证菩萨，这是从菩萨道的功行多少和所证悟的真理有深浅差别而分的。如《华严经》中说有四十二位法身大士，而十地菩萨称为十圣，即是因以各地所修的波罗蜜多不同而有十地品位的差别的。

初发心菩萨，如果也能发大菩提心，愿意做舍己利他的事，虽然智慧还没有诸大菩萨的高，但因其悲心深切，有上求下化的愿心，所以也名为菩萨。而诸大菩萨，也因其所用以教化众生的方便不同，而各有其特胜，如文殊菩萨重于智，普贤菩萨重于行，观世音菩萨重于悲，地藏菩萨重于愿……

能够真正称为菩萨的，必须具备三大要素：一、大悲心；二、菩提愿；三、般若慧。大乘菩萨特重利他，与小乘圣者的自利不同，菩萨以般若空慧体悟到一切法空，知道救人即是救己，完成他人也就是完成自己。因此，菩萨处处牺牲自己，利益他人，而大悲心、菩提愿、般若慧正是如鼎三足，不可缺一。

一、大悲心：

悲可以说是同情感的扩大。同情心，一般是大家普遍具有的，但是人们没有把它扩大起来，只能施之于自己所亲爱的人，比如自己的父母、兄弟姐妹、亲戚眷属而已。菩萨的悲心是深切而普遍的，他能做到视人如己，怨亲平等。菩萨不舍任何一个众生，了知救人就是救己，从利他中完成自利。

一般说来，悲心生起必有其所缘境，因为缘他众生苦的智慧有深浅不同，所以悲也分为三种：①众生缘悲：就是我们看到他人有痛苦时，而生起同情怜愍解除他人困难的凡情悲心；②法缘悲：是说二乘圣者虽体悟众生无我性，但因智慧较浅，不能通达一切法空，只是众生由于被无明所盖，而颠倒妄生我见，执取外境，贪着一切，由此而造业，感果报。反观自己也是众生之一，因而生大恐怖，早求解脱。另一方面，不能彻见众生相续四大五蕴之假我，因此生大畏惧，速脱生死大患，不受后有，证涅槃。③无缘大悲：这是菩萨通达了我法二空，慈悲与智慧现证中流露出来真切而悯苦的悲心。

二、菩提愿：

菩萨的大愿可以归结为两点，就是上与诸佛同一悲心，下与众生同一悲仰。菩萨念念不忘趣向佛果的大觉悟，并以无比的悲心切愿，激发大慈悲心，誓欲利益一切众生，同证究竟无上菩提。

所谓“上求佛道，下化众生”，这就是菩提愿心的具体内容，广说即是四弘誓愿——众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。

这里又有胜义与世俗菩提心两种，胜义菩提心，是初地菩萨，通达了一切诸法空性，悲智双运，广大利益众生的大菩萨所证得的。世俗菩提心，是一般菩萨对于诸法真理稍有明白之后，感觉三界如火宅，苦痛无边而无法摆脱，因此，发心修行速求解脱。

三、般若慧：

般若慧又名无二慧，所谓无二，就是离去有无、断常、一异等的二边执着，这是大乘圣位菩萨所有的证境。这种智慧是洞彻诸法源底的，不同一般的俗智俗慧，也不同于外道的邪知邪慧，与二乘的偏真智慧也不一样。

菩萨由此般若观慧，体悟诸法实相，而又能从空出有，广做利益众生的事业。

以上所述三种，是菩萨修习菩萨大行的所依，缺一不可，如有所缺，则不能成就菩萨道，也即不名为菩萨了。