五祖弘忍大师，俗家姓周，是蕲州（今属湖北）黄梅人。弘忍大师还是孩童的时候，有一次在路上遇见四祖道信大师。

四祖问小孩：“子何姓？”

小孩答道：“姓即有，不是常姓。”

四祖又问：“是何姓？”

小孩答道：“是佛性。”

四祖又问：“汝无姓邪？”

小孩答道：“性空故无。”

四祖听了心里非常高兴，知道这孩子绝对是法器，就命侍者来到孩子母亲身边，请她答应让这孩子出家。

孩子母亲想起这孩子的神奇身世以及发生在他身上的许多奇怪的事情，知道这一切都是宿世的因缘，于是痛快答应了四祖的请求，把孩子舍给四祖作弟子。四祖得到这个弟子，就给他起了法号叫“弘忍”。

弘忍禅师出家之后，就住在双峰山，奉事四祖大师。四祖经常给他开示顿悟之旨，不断随机钳锤，使他的道行很快进入炉火纯青的境界。因缘成熟，四祖就把法衣传付弘忍禅师，弘忍禅师就成为中土禅宗第五祖。在付法时，四祖还把门下弟子全托付给弘忍禅师。

弘忍禅师得法之后，不久开法于黄梅冯茂山，又称东山，大弘佛法，门下先后涌现十位得意弟子，包括神秀、慧能、智诜、慧安、法如等人，其中又以慧能最为出色。

据《楞伽师资记》记载，弘忍禅师于唐高宗咸亨五年圆寂，世寿七十有四。

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