一时，佛在舍卫城，目犍连尊者以其神通力，有时去地狱，有时去饿鬼道，有时去傍生处，有时游人间，有时去天界。尊者去地狱里目睹地狱的严寒酷热互相残杀的痛苦；去饿鬼道看到饿鬼遭受饥渴的痛苦；去傍生处观察到它们互相啖食及役使的痛苦；游及人间耳闻目睹人的生老病死诸苦；飞往天界见天人堕死的痛苦……返回人间分别报给人们宣说，当时的人们了知了各道的痛苦，都对轮回生起了厌离心。

有一次，目犍连尊者在舍卫城中忽然不见了，他去了傍生界──一个非常大的海洋中去了。这个海水分三层：

第一层海水深二万八千由旬，其中有鲸鱼长七百由旬，这些鲸鱼饥饿的时候，就张开大嘴巴，把海水及各种海生动物全部吞到肚里，肚子饱了，又把海水吐出来，靠水生小动物过生活，而那些在腹中的小动物又是靠吃它的内脏来维持生命。

第二层海水深二万五千由旬，其中有大鲸鱼身长一千四百由旬，它饥饿时张开嘴巴吞食第一层海水里的水生动物。

第三层海水是二千五百由旬，中有大鲸鱼身长二千一百由旬，这些鲸鱼依靠吞食第一第二层的动物为生。

就在第三层海水中，有一条巨大的鲸鱼，在它的身上，有许多大小动物抢着吃它，它的身体被咬成一节一节的，有大有小，有一由旬、二由旬的，也有像小山一样，一块块的，让它痛苦难忍。它实在没有办法，就游到岸边，然因业力现前，有五百个夜叉拿着斧子等各种兵器砍它，把它的脊椎全部砍断了，鲜血沥沥，它又无法忍受再游回大海，大海全被染红了。返回大海后，海中的大小动物又争着咬它吃它的肉，忍受不了，再返岸边，又是夜叉砍杀它。它辗转痛苦，非常难忍，大声哭叫。

目犍连目睹此情此景，就用自己的声闻智慧，入四禅定观察它前世的因缘：前一世、二世、三世，一直到声闻眼无法观察的每一世都是傍生。然后，他想：只有佛陀的智慧才能彻见无碍，我应该到世尊前去请问它的因缘。刹那间，他从大海中隐没回到了舍卫城。

时世尊正给许多眷属传法，目犍连觉得现在请问佛陀，可以对众多众生有利，便往佛前恭敬合掌请问：“世尊，我平常到五道轮回中去，看见各众生的种种痛苦后，返回告诉人们，使他们对轮回生起厌烦之心，有极大之利益。这次我去海边时，大海中见一大鲸鱼身长二千一百由旬，在海里有大小动物争相啖食，痛苦不堪，到了海边又有业力显现的五百夜叉砍杀它，血染红了海水。见它如是无间受苦，我就用声闻眼观察它，它的前一世、二世、三世以至到声闻观不到的生生世世全是傍生，请问世尊它造了什么恶业遭受这样的果报？唯愿演说前后因缘，我等乐闻。”