久远以前，月氏国国王栴檀罽尼吒结交了三位智慧的贤者，第一位是马鸣菩萨，第二位是摩吒罗大臣，第三位是遮罗迦医生。国王对这三人非常礼遇，他们常随左右，时时提供智慧的建议。

一天，马鸣菩萨向国王说：“如果国王能依照我的话如法修行，来世必逢善缘，永离恶难。”摩吒罗大臣也对国王说：“如果国王采纳我的密策，并且守口如瓶，您将战无不胜，普天下之人皆会前来归顺。”遮罗迦医生则说道：“国王，如果您能听从我的建议，这一生不但不会遭遇横死，并可随心所欲享用各种美味，身心调适无所忧虑。”

国王果真听从了良医的话，身心康泰，没有任何病苦。于是他采纳了大臣的密策，开始扩展国土。月氏国军队所到之处，无可匹敌，四海之内，三方咸定，只剩东方尚未降伏。于是国王整饬兵马，继续东征，先派遣胡人及大象为先锋，自己紧随在后。

当军队来到葱岭，度过了种种险峻关卡，所乘的象、马却不肯再往前走。国王甚为惊讶，拍拍马背说：“我过去骑着你南征北讨，如今只剩东方未定，为何你现在不肯再往前走了呢？”这时，摩吒罗大臣对国王说：“微臣先前已奏明国王，不能向外透露任何消息，但是国王您却泄露了密策，如今性命岌岌可危。”

国王自知死期不远，心里非常恐慌，尤其一路南征北伐，杀害三亿多人，必定会尝受恶果，刹时间对自己过去的作为升起大惭愧心、大忏悔心。于是，国王终于听从了马鸣菩萨的教导，清净持戒、勤修塔寺、广建僧房，并且供养僧众，修种种功德，精进不已。

朝中大臣见到国王如此显著的改变，不禁质疑：“国王连年挥军，杀戮于战场之上，如今虽然广修福德，但逝者已矣，又能对过去的错误产生什么弥补与帮助？”国王为解除大众的疑惑，于是请大臣煮一大锅沸水，七日七夜柴火不断，保持沸腾，最后将一只指环丢进锅中，令大臣赤手捡取。诸大臣听了，纷纷表示无法取得这个指环，宁愿以其他罪名就死。

国王问：“难道真的没有办法取回这只指环吗？”大臣们说：“必须先把锅下的柴薪灭了，再往锅中注入大量冷水，如此降低温度，才能不伤人手，捡回指环。”

国王说：“我先前为了扩张国土广造恶业，就好比那锅七日七夜柴薪不断的滚水。现在马鸣菩萨教导我对过去的罪业至诚忏悔，就像抽掉锅下的柴薪，使之熄灭；又教导我持戒、精进、广修供养，增长福德，就像在滚水中注入大量的冷水，滚水自然会渐渐清凉。所以现在修善断恶，来世可免堕三涂恶道，得人天果报。”群臣听了，个个心开意解，纷纷赞叹马鸣菩萨的智慧。