众生轮回六道，苦不堪言，因此需要有大势力的人来救护，就好比小孩子需要父母的依怙，生病的人需要医生的救助一样。有情众生自无始劫来即沦溺于冥冥业海，唯有诸佛菩萨能够依赖，能够帮助我们出离苦海。因此，学佛之始，必须要皈依三宝。

所谓皈依，即是归投、依靠。皈依两字，从字面上解释，归是回转、归投，依是依靠、信赖。三宝是指佛宝、法宝、僧宝，佛是觉悟的意思，能觉察烦恼并觉悟真理，进而成就了最圆满的觉性，解脱了烦恼生死的系缚；法代表真理，依此真理而行，能够引导众生趣向解脱；僧则是实践佛、法教诫的行者，以住持佛法、利益众生为本业家务。

因为佛、法、僧，能够产生无量的功德，发挥无尽的妙用，能够化导众生绝离烦恼、获得清凉，是最庄严、最殊胜者，故尊称为三宝。

皈依三宝是入佛门的第一步。有人主张：学佛只要心诚，何必一定要皈依？这种观念，粗听似有道理，实则不合要求。比如学生求学，首先要办注册的手续；否则的话，校中不会有其学籍，即使勉强旁听也不会取得文凭。因此，如要学佛，应从皈依三宝着手，皈依三宝虽为进入佛门的第一步，但如不走第一步，怎能走出第二、第三步来。

皈依三宝时，需要请僧众行皈依仪式，证明皈依，但此僧仅为皈依证明师，所皈依的对象实则是十方佛、法、僧，故不自称皈依某某法师，可以说某某法师是自己的皈依师、教授师、亲教师。

皈依后则正式成为佛弟子，或称三宝弟子，可以说皈依即是认定自己是佛教徒，是自己发愿做佛教徒，也是确定了自己在生命中向三宝学习的方向。佛弟子既然已经皈依三宝，应对佛像、经书、僧伽起恭敬心、拥护心、供养心，要以三宝为师，进一步认识与修持佛法，用佛法来调整自己的生活方针、生活态度、做人方式，要修学佛法、拥护佛法、弘扬佛法。

佛教早晚修行功课中，必有“三自皈”，即是在提醒佛弟子时时不忘自己三宝弟子的身份，三皈辞：

自皈依佛 当愿众生 体解大道 发无上心

自皈依法 当愿众生 深入经藏 智慧如海

自皈依僧 当愿众生 统理大众 一切无碍 和南圣众

从三皈依的文字中，我们可以看到佛弟子当发起这样的心，并由皈依之心进而成就福慧庄严、成就佛果菩提。

皈依佛教，能使人渐渐走上离苦得乐的究竟解脱之道。皈依的倾向，应先由皈依身外的三宝开始，归投三宝，依赖三宝的启发与指引，走向大涅槃城的解脱道。当走进了涅槃（解脱）之城，自身的当下，也就是理体的三宝了。

一切众生皆有佛性，由于业障的迷惑，所以不见佛性，我们皈依三宝的目的，正是在于寻求佛性的显现。我们本来与佛一样，本来就与三宝同在，只缘迷失本性，流浪生死道中，不知回家之路，所以名为众生。我们若能即日开始，回归投向三宝的怀抱，就是浪子回头，步返原来的老家而已。因此，唯有走上回家的路，才能算是真正的皈依。