释迦牟尼佛在王舍城的竹林精舍教化众生的时候，有一次，阿难尊者在法会中站起身来，合掌问佛陀道：“佛陀！当初您在鹿野苑中初转法轮的时候，首先为五比丘说四圣谛的妙法使他们成为阿罗汉。五位比丘在过去生中和佛陀有什么殊胜的因缘，能最先听闻佛法？请佛陀垂爱，慈悲为我们解说！”

佛陀对阿难和大众说道：“五位比丘，在过去世曾经吃过我的肉才得以保全生命，所以今世才能最先听闻佛法，得到解脱。”佛陀说这些话时，在场听到的人无不感到奇异！

此时，阿难又站起来问:“佛陀！他们在前生为什么吃佛陀的肉呢？”这时四周静悄悄的，大讲堂里虽然坐有上万人，可是一点声音都没有，大家连呼吸都不敢大声，静候着佛陀宣说五比丘的因缘。

宝座上的佛陀娓娓道來：过去有一个国家，国王贤能干练，量大心慈，几百万的人民在国王仁爱的领导下过着国泰民安的生活。可是世事无常，在安乐愉快的生活中也遭遇到旱灾之苦，人民受到煎焚的渴苦，一切农作物都已枯死。据当时天文学家的预测，这种灾难可能长达十二年之久。

当时国王忧愁万分，十二年的灾害，国内人民的生命还保得住吗？于是，国王召集大臣讨论解救的办法。最后，决定的方法是：“将全国人民所积存的粮产都集合起来，并将国库里的所有粮产全部拿出来，然后统计全国的人口，以一天可生存的最少数量分配给每一个国民。”

国王下令，从当天开始就实施这个办法。人民虽然生活困苦，但还没有发现饿死的人。一月复一月，一年复一年的过去，所有的粮食也将吃尽了，田园枯干得不能播种。国王的心里焦急难过万分，左思右想，他决定舍自己的生命以保全大众的生存。这时他宣布说：“我要到外面周游，时间不限定，走到那里，休息到那里，谁愿意跟我去就去，不愿去的人留在国里。”

听说国王要出游，就约有二万人愿跟随着去。当天出发，来到一座小山，大家都已疲倦不堪，国王走到茂林下，下令大家随便休息。因为过于疲乏，二万人民很快地睡着了。国王一个人坐在高处，看到大众皆已熟睡，就向四方礼拜以后，默默地发愿说：“现在国内的人民遭受饥荒的痛苦，如果这样继续下去，必有绝命的可能。为了大众的生命，我愿牺牲自己的生命，更愿来世，生为大鱼，以我身上的肉，来救济一切人民的饥饿。在我的身上，令他们有取不尽，用不竭的血肉。”

祈祷发愿以后，国王爬到高大的树上，舍身跳下来，随即毙命身死。国王死后，随着他的愿力化生为大河中的鱼，这条鱼身长有五百由旬（一由旬为四十里，五百由旬即二万里）。这时，城里有五个土木工人。有一天，他们到河边工作，被河里的大鱼看到了，就发出人语说道：“你们如果肚子饿的话，可来割我的肉充饥，不过吃饱以后，还愿你们尽量割我的肉带回城里，分给别人吃。今天，你们先吃我的肉，将来我修行证果时，一定先来度你们，离开痛苦。”

大鱼说到这里，停了一下，又说道：“你们回去时，告诉全国人民，说需要的人尽可以来拿。”五个工人听了大鱼的话，非常欢喜，拿起利刀，在大鱼身上随意割肉来吃，吃饱了，又带很多回去。到了城里逢人就说，把这种消息传遍全国。因此，很多人都到河边取鱼肉。不可思议的是，无数的人割鱼肉、吃鱼肉，可是永远有割不完的肉。这样经过十二年的饥荒，却没有一个被饿死的人。

阿难！你知道我为什么说这段往事呢？当时的国王就是我的前世。回忆当初，发愿要成佛，我经常牺牲自己的生命来利益众生。当时的五个土木工人，就是今世的五位比丘，现在围坐在我四周的八万人，都是曾经吃过我的肉的人。

佛陀讲到这里，弟子们感动得流下眼泪，并发愿以后要努力勤修，早日证果。